김정은 북한 국무위원장이 나흘 만에 설립 75주년을 맞은 북한의 엘리트 교육기관 만경대혁명학원을 16일 다시 방문했다. 중국 공산당 제 20차 전국대표대회(20대) 개막 전인 지난 14일 육·해·공 동시 다발 도발을 벌이며 한반도를 긴장 상황으로 몰아넣었지만, 중국 당대회가 같은 날 개막함에 따라 숨고르기에 들어선 것으로 보인다.

조선중앙통신·노동신문 등 관영 매체는 김 위원장이 전날 만경대혁명학원을 다시 찾아 원아들과 함께 뜻깊은 시간을 보냈다고 17일 밝혔다. 이번 방문에는 김 위원장의 부인 리설주, 김 위원장의 여동생인 김여정 노동당 부부장도 함께 했다.

김 위원장은 학원을 방문한 자리에서 “혁명의 핵심골간 육성의 원종장(原種場)인 혁명학원의 교육사업을 개선 강화하는 것이 가지는 중요성”을 재차 강조하고, “(원아들이) 우리 당의 핵심 중의 핵심, 혁명의 기둥으로 활약하리라”는 기대와 확신을 표명했다고 통신은 전했다.

김 위원장은 학생들의 격술 및 수영 훈련, 졸업반 학생들의 권총 실탄 사격을 참관했으며, 식당에 드러서는 고기와 알, 물고기와 남새(채소), 다시마와 젓갈, 기초식품 등을 충분히 보장하도록 당부하기도 했다. ‘자상한 지도자’의 이미지를 한껏 과시한 것이다. 앞서 김 위원장은 지난 12일에도 만경대혁명학원·강반석혁명학원 창립 75주년 기념행사에 참석한 바 있다.

노동신문은 전날 1면 머릿기사로 시진핑 중국 국가주석이 김 위원장에게 보낸 답전을 공개한 바 있다. 김 위원장은 지난 1일 중화인민공화국 창건 73돌 계기에 시 주석에게 축전을 보냈다. 답전에서 시 주석은 ‘중·조(북·중)는 산과 강이 잇닿아 있는 친선적인 인방”이라고 강조했다. 북한은 이미 중국 측으로부터 받은 답신을 중국 당대회 개막일에 맞춰 공개한 것으로 보인다. 북한이 중국 당대회에 각별히 신경 쓰고 있음을 보여주는 대목이다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 최근 분석에서 “곧 중국 당대회가 있으므로 (북한이) 미사일 발사를 멈추고 정세변화를 주시하는 가운데 미 대선을 겨냥한 전략 도발의 선택지를 고려하게 될 것”이라고 설명한 바 있다. 김 위원장이 중국 당대회가 진행되는 동안은 미사일 도발 등을 자제하고, 민생행보 등에 주력할 것이라는 분석이 제기된다. 다만 지난 14일 보여준 동·서해 포사격처럼 국지도발로 긴장 고조를 이어갈 가능성을 배제하기 어렵다는 관측도 나온다.