권영세(사진) 통일부 장관이 오는 21일 북한에 억류된 우리 국민의 가족들과 면담한다. 통일부 장관이 북한 억류자 가족을 만나는 것은 이번이 처음이다.

조중훈 통일부 대변인은 17일 정례브리핑에서 “권영세 장관이 21일 (북한에) 억류된 국민 중 두 분의 가족을 만나 위로를 드리고 우리 정부의 억류자 문제 해결 의지를 설명할 예정”이라고 밝혔다. 현재 북한에는 우리 국민 6명이 6∼9년 동안 억류돼 있다. 정부는 전임 정부에서는 통일부 차관이 명절 등에 억류자 가족을 만났지만, 장관이 직접 나서 억류자 가족을 만나는 것은 이번이 처음이라고 설명했다.

조 대변인은 “정부는 북한에 억류된 우리 국민의 송환은 자국민 보호라는 국가의 기본책무로 반드시 해결이 필요하다는 입장을 견지해 왔다”며 “앞으로도 남북회담 및 국제사회 협조 등 다각적 경로를 활용해 억류자 문제의 근본적 해결을 위해 노력하겠다”고 밝혔다.

권 장관은 지난달 27일 세계일보와의 전화인터뷰에서 “이산가족도 만나고 납북자 가족도 만났는데 아직 억류자 가족은 만나지 못했다”며 “억류자 6명의 가족도 조만간 기회가 될 때 볼 생각”이라고 밝힌 바 있다. 이번이 그 첫 만남이다.

<세계일보 2022년 9월29일 5면 참조>

다만 남북관계가 얼어붙은 상황에서 실질적으로 억류자 문제를 해결하기는 쉽지 않을 것으로 보인다. 권 장관이 억류자 가족을 직접 만나는 것도 지난 정부와 달리 북한에 억류된 우리 국민 문제에 대해 관심을 기울인다는 상징적 의미가 큰 것으로 분석된다.