세계 최정상급 톤마이스터 최진(49)이 지난 6월 제16회 밴 클라이번 국제 콩쿠르에서 역대 최연소 우승하며 클래식계 스타로 떠오른 피아니스트 임윤찬(18)에 대해 “음악밖에 모르는 클래식 거장들과 닮은 면이 있다”며 기대감을 나타냈다. 그는 세계적 음반 레이블과 국내외 유명 오케스트라, 클래식 거장이 연주 음반이나 영상 제작을 믿고 맡기는 톤마이스터다. 톤마이스터는 독일어로 각각 소리와 장인을 뜻하는 ‘톤(ton)’과 ‘마이스터(meister)’가 합쳐진 ‘소리의 장인’을 말한다. 음반을 녹음할 때 음악 프로듀서와 음향 엔지니어 역할을 동시에 맡아 ‘음반의 지휘자’로 불리기도 한다. 

지난 5일 서울 서초구에 있는 최진의 스튜디오에 들어섰을 때 톤마이스터는 마침 프랑스 음반사 나이브를 통해 곧 발매될 피아니스트 손열음의 모차르트 피아노 소나타 전곡(18개) 음반 마지막 작업에 열중하고 있었다. 그는 “내가 전도사처럼 하고(알리고) 있는 3D사운드(입체음향) 방식으로 올초부터 네 번에 걸쳐 통영국제음악당에서 녹음했다”며 “아마 이런 녹음 방식으로는 세계 최초 모차르트 피아노 소나타 전집일 것이다. 음반사에도 굉장히 기대하고 있다”고 전했다.  

그는 다음 달 중순 발매 예정인 임윤찬의 밴 클라이번 국제 콩쿠르 우승 이후 첫 실황 앨범(유니버설 뮤직)도 작업 중이다. 임윤찬이 8일 통영국제음악당에서 광주시립교향악단(지휘 홍석원)과 협연하는 베토벤 피아노 협주곡 5번 ‘황제’의 연주 실황을 직접 녹음했다. 

최진에게 개인적으로 생각하는 임윤찬의 장점을 묻자, “물론 연주를 굉장히 잘 하고 다른 장점을 꼽자면, 거장들이 노년에도 (실력과 명성을) 유지하는 비결 중 하나가 어쨌든 음악 밖에 모르는 건데 윤찬군이 약간 그런 스타일 같다”며 “이변이 없는 한 계속 성장가면서 오랫동안 (실력과 명성을) 유지할 수 있지 않을까 기대한다”고 말했다. 한때 ‘클래식 신동’, ‘음악 천재’로 불렸다가 사라지거나 잊혀진 연주자들과 임윤찬은 결이 다르다는 얘기다.

“정말 반짝거리는 (음악) 신동들 보면 ‘얼마나 갈까’ 의심 가는 경우가 많고 실제 그런(얼마 못 가 뒤처지고 잊힌) 걸 종종 봤는데 매우 안타깝죠. 연주자 스타일과 생활 모습, 주변 사람 등을 종합적으로 보면 (답이, 왜 그렇게 됐는지) 나옵니다. 이제는 옛날과 달리 쉽게 유명해질 수 있는 기회가 많다보니 연주자 본연의 능력보다 다른 것으로 유명해지거나 과포장되는 등 탐탁치 않은 경우도 있어요. 그런 사람들이 녹음을 의뢰하면 거절하는 편입니다.“

그는 반면 피아니스트 백건우(76), 바이올리니스트 정경화(74), 소프라노 조수미(60) 등 오랫동안 함께 작업 해온 거장들이 음악가로서 마지막 녹음을 할 때 직접 해주는 게 꿈이라고 했다. “굉장히 존경하는 그분들이 무엇을 갈구하는지 잘 알기 때문에 내가 정말 힘이 됐으면 좋겠다”면서. 어떤 점이 특히 존경스러웠을까. “정말 신예 연주자들 중 반짝거리는 연주자가 많은데 이들이 백건우, 정경화 선생님처럼 70살 넘어도 유지할 수 있을까 궁금해요. 이분(거장)들이 체력적으로 당연히 전성기 때만큼 테크닉은 안 나와요. 하지만 음악은 기교만이 아니라 그 안에 담긴 게 중요한데, 이게 갈수록 정말 더 깊어지는 분들이에요. 그게 관객들에게 고스란히 전달되고. 두 분은 지금도 녹음하고 싶은 곡이 많대요. 다른 거에 한눈 팔지 않고 정말 음악밖에 모르세요. 이분들을 보면서 많이 배워요. ‘녹음은 비즈니스가 아니라 정말 함께 작품을 만들어 가는 거다’란 생각으로 일하게 됩니다. 그런 마음으로 작업하기 때문에 (연주자들과) 인연도 오래 가는 것 같아요.”

그러면서 톤마이스터(프로듀서)도 연주자들의 평가와 선택을 받는 사람이기 때문에 겸손한 자세로 끊임없이 노력해야 한다는 점을 강조했다. “역량 있는 프로듀서랑 그렇지 않은 사람이랑 연주자들이 판단하는 게 5분도 안 걸립니다. 오케스트라 단원들 앞에서 쓸데없는 소리하면 5분도 지나지 않아 (그들이 프로듀서 말을) 듣지 않아요. 연주자가 마음을 열어 ‘내 연주를 너에게 맡길게’라고 판단하는 데 5분이 안 걸린다는 얘기죠. 연주자가 프로듀서를 신뢰하게 되면 전적으로 의지하는 경우가 많기 때문에 그들의 마음을 얻으려는 노력을 많이 합니다.”

‘건반 위의 구도자’로 불리는 피아노 거장 백건우와 오랜 인연을 맺게 된 것도 비슷하다. “백건우 선생님이 예전엔 외국 음반사, 프로덕션하고 앨범 작업을 많이 하셨는데, 2007∼8년쯤 저와 처음 작업한 뒤로는 저하고만 녹음합니다. 당시 선생님이 오케스트라와 녹음할 때 톤마이스터로 참여해 사운드를 담당했었죠. 그러면서 선생님의 독주곡 녹음 작업까지 내가 맡게 되자 걱정하시더라고요. 사운드 엔지니어로만 알고 있던 젊은 친구가 자기 독주곡을 녹음한다고 하니 당연하셨겠죠. 선생님이 ‘좀 불안한데 최진씨가 워낙 좋고 하니까 한번 믿고 해보겠다’ 했는데 하루 작업하고 나서 너무 만족해 하셨어요. 선생님이 ‘정말 많은 사람이랑 (앨범)작업해봤는데 최진씨가 (제일)좋다’며 그 이후로 저랑만 작업하고 계십니다.(웃음)” 

그는 “거장과 하는 작업은 그 나름대로 정말 뿌듯함이 있고, 아직 영글지 않아 올라가야 하는 연주자들이 정말 해보려는 의지가 넘쳐 기적이 일어나기도 한다”면서 “연주 중 경험하지 못한 게 (녹음할 때) 나오면 굉장히 뿌듯하다”며 톤마이스터 일에 큰 애착과 보람을 느낀다고 했다.