최근 경남 창원시 마산만 일대에서 발생한 정어리 떼죽음의 원인은 ‘산소부족으로 인한 질식사’로 밝혀졌다.

 

국립수산과학원(수과원)은 18일 정어리 떼죽음 현상을 다각적으로 조사한 결과 원인이 산소부족으로 인한 질식사라고 밝혔다.

 

수과원은 원인을 규명하기 위해 지난 2일부터 7일까지 생물분석, 해양환경, 해양물리 등을 조사했다.

 

수과원에 따르면 현장조사에서 폐사체는 길이 14~16㎝ 정어리로 판명났다.

 

멸치나 돔류 등 다른 어종이 있었지만 이는 전체 0.1% 비율에 불과했다.

 

이번에 집단폐사가 발생한 창원시 마산합포구 해양누리공원(마산만), 진동만 북부해역에서는 현장조사 당시 용존산소 농도가 3mg/L 이하 산소부족 물덩어리가 수심 4m층부터 바닥층까지 관측됐다.

 

빈산소수괴 현상으로 알려진 산소부족 물덩어리는 어·패류의 호흡 활동을 방해하는데, 여름철 수온이 높아지면서 바닷물이 섞이지 못해 산소공급이 차단되면서 발생한다.

 

수과원은 생물분석에서 정어리 대량폐사를 일으킬 수 있는 병원체는 검출되지 않았다고 설명했다.

 

중금속 농도도 납 0.065mg/㎏(수산물 식품 기준 0.5mg/㎏), 카드뮴 0.117mg/㎏(0.2mg/㎏), 수은 0.006mg/㎏(0.5mg/㎏) 등 식품 허용기준치 이하로 안전한 수준이었다고 밝혔다.

 

수과원은 또 유해적조 생물은 발견되지 않았고, 해수 중 미량금속 농도 등도 양호했다고 했다.

 

해저퇴적물 내 유기물과 황화물 등 오염도는 비교적 높았으나 어류의 집단폐사를 일으킨 수준은 아니었다고 분석했다.

 

이에 따라 수과원은 △산소부족 물덩어리가 발생한 점 △산소부족으로 폐사할 때 특이증상인 입을 벌린 폐사체가 다수 발견된 점 △집단 폐사를 일으킬만한 전염병 원체나 유해적조생물, 유해물질 등이 검출되지 않은 점 등을 종합하면 이번 정어리 떼죽음은 ‘산소부족에 의한 폐사’로 결론지었다.

 

그러면서 이번 결론에 대해 대학교수 및 연구원으로 구성된 민간자문단도 같은 의견이었다고 설명했다.

 

정어리는 다른 어종에 비해 산소요구량에 높은 어종으로, 과거 미국(2011년), 인도네시아(2016년), 칠레(2022년) 등에서도 용존산소 부족으로 정어리가 대량 폐사한 사례가 있었다.

 

우리나라에서 최근 정어리가 대량 발생한 이유에 대해서는 남해 동부 연안 및 제주 동부 해역에서 산란한 개체의 유입 증가로 보고 있다.

 

우동식 국립수산과학원 원장은 “수산생물의 대량폐사를 유발할 수 있는 환경을 파악하기 위한 어장환경 모니터링을 강화하겠다”고 말했다.

 

지난달 30일 창원시 마산만 일대에서 처음 정어리 떼죽음 현상이 확인된 후 2주 동안 계속 정어리 떼죽음이 목격되면서 그 원인을 두고 온갖 추측이 난무했었다.