최근 영국 맨체스터 주재 중국 총영사관 앞에서 벌어진 시위대 폭행사건 배후에 총영사 본인이 있다는 주장이 나왔다. 중국 정부는 “시위대가 잘못했다”는 입장만 되풀이하는 가운데 향후 영국 정부의 대응 수위에 따라 양국 간 외교 갈등으로 비화할 수도 있어 보인다.

18일(현지시간) 영국 하원 외교위원회 소속 알리시아 컨스 의원(보수당)은 총영사관 앞 시위를 거론하며 “우리는 총영사가 시위대의 포스터를 찢고 평화로운 시위를 해산시키는 과정을 똑똑히 목격했다”고 말했다. 그는 “당시 총영사관 직원들한테 폭행을 당한 시위 참가자가 크게 다쳤다”고도 했다.

일요일이던 지난 16일 맨체스터에 있는 중국 총영사관 앞에서 홍콩인들이 반중(反中) 시위를 벌였다. 중국에서 시진핑 현 국가주석의 3연임을 결정할 중국공산당 제20차 당대회가 열리는 점을 겨냥한 것이었다. 그런데 갑자기 총영사관 문이 열리더니 남성 4명이 나와 시위대가 들고 있던 플래카드를 빼앗거나 훼손하고, 시위 참가자 가운데 1명을 총영사관 구내로 끌고 가 폭행했다. 이에 현장에 있던 영국 경찰이 신속하게 총영사관으로 진입해 시위 참가자를 가까스로 구출해냈다.

논란이 확산하자 총영사관 측은 “당시 시위대가 중국 국가원수를 모독하는 내용의 포스터와 플래카드를 소지하고 있었다”며 시위대를 탓했다. 국가적 자부심의 훼손에 화가 난 총영사관 하급 직원들의 우발적 행동이었다는 얘기다. 하지만 컨스 의원은 정시위안 총영사를 지목해 “총영사가 직접 시킨 일”이라며 그를 ‘기피 인물’(persona non grata)로 규정해 영국에서 추방해야 한다”고 촉구했다.

중국 외교부는 정시위안 총영사의 개입 여부에 관해선 말을 아낀 채 “시위대가 총영사관의 안전을 위협했고, 이에 건물 보호를 위해 필요한 선제적 조치를 취했을 뿐”이라고 밝혔다.

일단 제임스 클레벌리 영국 외교장관은 “맨체스터 주재 중국 총영사관에서 벌어진 충격적 장면에 대한 설명을 요구하기 위해 주영 중국대사관 고위 관계자를 초치했다”며 “영국에서 평화적 시위는 시민의 기본권이고, 중국 정부도 이 점을 존중해야 한다”고 강조했다.

최근 리즈 트러스 총리의 감세정책 철회 등을 놓고 여당인 보수당을 신랄하게 비판해 온 제1야당 노동당은 중국을 겨냥해 한층 강경한 목소리를 내고 있다. 사건이 일어난 맨체스터를 지역구로 둔 아프잘 칸 의원(노동당)은 “끔찍하다”며 “평화적 시위를 폭력적으로 진압하는 일은 영국 땅에서 결코 용납되지 않을 것”이라고 중국을 성토했다. 노동당은 이번 사건을 대하는 외교부, 그리고 집권 보수당의 태도가 너무 안이하다며 단호한 조치를 취할 것을 촉구했다.