“내게 30년을 선물해주셔서 감사합니다.”

이상준(72)씨에게 지난 30년은 ‘선물’이었다. 그는 지난 1991년 극심한 피로감으로 병원을 찾았다가 간경화로 인해 길어야 1년 6개월 살 수 있다는 선고를 받은 ‘시한부 환자’였다.

유일한 치료법은 간이식이었지만, 이씨가 간이식을 결심한 1991년에는 간이식 수술은 첨단의학의 결정체로 여겨지며 수술 성공사례도 많지 않았다. 

간이식을 망설이던 그에게 확신을 준 것은 서울아산병원 간이식·간담도외과 이승규 교수였다. 당시 간이식 수술을 연이어 성공시킨 그는 간이식 이후 사후 관리를 강조하며 그를 설득했다. 

1992년 10월 8일, 이승규 교수는 23시간에 걸친 대수술을 성공했고, 이씨는 새 생명을 얻을 수 있었다. 그리고 30년이 흐른지금, 그는 국내 ‘간이식 최장기 생존자’로 많은 간이식 환자들의 희망이 됐다. 

“스스로 건강을 잘 유지하는 게 나를 치료해준 의료진에게 은혜를 갚는 길이며 수많은 간이식 환자들에게 희망을 줄 수 유일한 방법이라 생각했다”는 이 씨는 이후 철저한 건강관리를 했다. 수술 후 30년간 매일 만 보 이상을 걷고 금주와 금연 습관을 지켰고, 또 45일마다 병원을 방문해 B형 간염 항체 주사를 맞고 90일마다 외래에서 건강상태를 점검받았다. 

이 씨는 간이식인들의 경제적인 고충과 처우 개선에도 앞장섰다. 2001년 7월에는 비용 부담으로 제대로 된 관리를 받지 못하는 환우들을 위해 B형 간염 항체 주사의 보험 적용을 이끌어냈고, 기금을 모아 나눔행복재단을 설립해 수십 명의 환자들에게 수술비를 지원하기도 했다.

그의 옆에는 이승규 교수가 늘 함께 했다. 나눔행복재단에 책 인세를 전액 기부하는가 하면, 치료비의 보험 적용과 장기이식 활성화를 위해 의견을 개진하는 등 간이식 환자들을 위해 힘을 보탰다.

죽음을 목전에 두었던 40대 환자와 간이식의 첫발을 뗐던 외과 의사로 만난 두 사람이 이제는 국내 간이식 최장기 생존가와 세계 간이식의 표준 치료법을 만든 간이식 석학이 돼 서로에게 힘이 되는 존재가 된 셈이다, .

지난 11일 병원에서 만난 두 사람은 서로에게 감사의 인사를 건넸다. 이씨가 ‘30년의 시간이라는 선물’에 감사를 표하자, 이 교수는 “30년을 건강하게 살아주셔서, 내게 간이식에 전념할 용기를 주셔서 고맙다“고 화답했다. 

이승규 교수는 “이 씨의 모범적인 건강관리와 간이식인들을 위한 헌신적인 활동이 큰 용기와 귀감이 됐다”며 “이 씨 수술 후 서른 해가 지난 지금 국내 장기이식 수준은 세계 최고라고 자부할 수 있을 정도의 위치에 올랐다. 앞으로 이 씨와 같은 장기 생존 환자들이 더욱 많아지길 기대한다”고 말했다.