윤석열 대통령은 19일 취임 후 처음으로 국민의힘 원외 당원협의회 위원장들과 오찬 간담회를 했다. 예상과 달리 간담회에서 ‘윤심’(尹心·윤 대통령의 의중)이 직접적으로 드러나진 않았다. 그러나 당장 한 주 앞으로 다가온 여당 몫 국회부의장 후보 선출부터 당 비상대책위원회가 예고한 전국 당협 정비와 새 당 지도부를 뽑는 전당대회, 2024년 총선(국회의원선거) 공천 등에 결정적 영향을 미칠 윤심의 향배에 여권의 이목이 집중되고 있다.

대통령실에 따르면 윤 대통령은 이날 서울 용산구 국방컨벤션센터로 국민의힘 원외 당협위원장 100여명을 초청한 오찬 간담회에서 “나라 안팎으로 경제가 어렵고 안보 상황도 녹록지 않다. 이런 때일수록 가장 중요한 것은 우리 스스로 자유민주주의 체제에 대한 확고한 믿음과 확신을 갖는 것”이라며 “자유민주주의에 공감하면 진보든, 좌파든 협치하고 타협할 수 있지만 북한을 따르는 주사파는 진보도, 좌파도 아니다. 적대적 반국가 세력과는 협치가 불가능하다”고 말했다.

이후 대통령실은 추가 공지를 통해 윤 대통령이 해당 발언을 하기 전 한 당협위원장이 최근 북한의 도발과 위협을 언급하며 ‘종북 주사파 세력에 밀리면 안 된다’고 했고, 이에 답변하는 과정에서 나온 발언이라고 설명했다. 대통령실은 “이는 대한민국을 전복하려는 세력과는 타협할 수 없다는 의미로, ‘국가 보위’가 첫 번째 책무인 대통령으로서 기본적 원칙을 언급한 것”이라고 덧붙였다. 그러면서 “정치적으로 왜곡하는 일이 없길 바란다”고 당부했다.

한 참석자는 세계일보와 통화에서 “윤 대통령이 ‘원외 당협위원장들이 어렵고 힘든 상황인 걸 알고 있고, 고맙다’고 말했다. ‘우리는 선거를 같이 치러낸 동지’라고도 했다”며 “시간을 한 번 더 내서 다음엔 저녁으로, 소주잔도 한잔 기울였으면 좋겠다는 얘기도 있었다”고 전했다. 그는 “당협 정비나 전대 얘긴 일절 나오지 않았다”고 덧붙였다. 또 다른 참석자는 “윤 대통령이 당과 정부, 대통령실의 ‘삼위일체’를 강조했다”며 다음 총선 승리 의지를 다지는 자리였다고 부연했다. 참석자들은 “윤석열”을 세 번 연호하기도 했다. 윤 대통령은 모든 테이블을 돌며 한 사람씩 일일이 악수를 나눴고, 식사 후엔 기념촬영을 했다. 참석자들에게 대통령 기념시계 6개(남녀 3세트)도 선물했다고 한다.

간담회에는 국민의힘 정진석 비대위원장과 주호영 원내대표 등 당 지도부도 참석했다. 정 위원장은 이 자리에서 68개 사고당협(위원장이 공석인 당협)을 채우겠다고 말한 것으로 알려졌다. 그는 이후 국회에서 기자들과 만나 “사고당협 68곳을 채우지 않고 전대를 치를 수는 없다고 판단하고 있다”고 설명했다. 주 원내대표는 “원내와 원외 당협위원장들이 원활히 소통할 수 있도록 문자메시지 등 소통 창구를 공유하겠다”고 약속했다.

여권 안팎에선 ‘정진석 비대위’가 국정감사 직후 착수할 것으로 보이는 68개 사고당협 조직위원장 인선과 전국 단위 당무감사 등을 앞두고 열린 이날 간담회에 정치적인 ’의도’가 깔린 것 아니냐는 의구심이 제기된다. 이는 국민의힘의 유력한 차기 당권 주자 중 한 사람인 나경원 전 의원이 최근 장관급 저출산고령사회위원회 부위원장과 기후환경대사에 잇달아 임명된 것을 두고 윤 대통령이 ‘교통정리’를 하려 한 것 아니냔 말이 나오는 상황과도 맞물려 있다.

국민의힘 김종인 전 비대위원장은 이날 MBC라디오에 나와 “친윤(주자)이 당 대표가 돼서 총선이 뜻대로 되지 않을 것 같으면 그 다음 정치적인 상황이라는 것은 우리가 이미 다 예측할 수 있지 않겠나”라고 되물었다. 그는 “남은 기간 윤 대통령도 정치적으로 많이 고민해야 한다”며 “국회 과반수 의석을 확보하려면 어떤 인물이 나에게 가장 효과적인가를 생각해야 될 것이다. 단순히 ‘이 사람이 내 편이다’ 해서 (당 대표가 되길 바라서는 안 된다)”라고 조언했다. 신평 변호사는 전날 페이스북에 글을 올려 최근 김 전 위원장과 만나 “2024년 총선에서 국민의힘이 패배한다면 윤 대통령은 식물 대통령이 되고, 보수 정권의 몰락으로 이어질 것”이라는 전망에 대해 의견이 일치했다고 전하기도 했다.