대망의 2022 카타르월드컵이 이제 불과 30일 앞으로 다가왔다. 마치 대학입시를 앞둔 수험생처럼 이제는 실전을 위해 그동안 준비했던 것을 다시 가다듬고, 컨디션을 관리해야 할 때다. 이번 대회가 유럽축구리그 시즌 중 치러져 어려운 점이 많지만 대업을 꿈꾸는 모든 팀은 일제히 이런 마무리 준비에 돌입했다.

이는 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구대표팀도 마찬가지. 앞으로 한 달여 동안 세심한 준비를 통해 최고 전력을 만들기 위한 시간을 보낸다.

먼저 21일 대표팀 소집명단을 발표하고, 28일부터 소집해 훈련을 진행할 예정이다. 월드컵 본선 최종명단이 아닌 다음달 11일 마지막 국내 평가전을 준비하기 위한 명단이다. 이 경기는 국제축구연맹(FIFA)이 지정한 A매치 기간에 치러지지 않기에 손흥민(토트넘), 김민재(나폴리)를 비롯한 유럽파들은 참여하지 못한다. 결국, 모든 명단이 시즌을 끝낸 K리그와 J리그 등 아시아지역에서 활약하는 선수로 채워질 수밖에 없다.

경기 상대도 아직 확정되지 않았다. 유럽 팀이 거론되는 것으로 알려졌지만 월드컵 개막을 코앞에 둔 상황에서 강호와 매치업이 성사될 가능성은 크지 않다. 이에 따라 11월 국내 평가전 추진 소식이 알려졌을 때 일부 팬들로부터 경기 무용론이 제기되기도 했다.

다만, 의미가 없는 경기는 아니다. 유럽파를 기반으로 한 선발 멤버를 보좌할 K리거들이 컨디션을 점검하고, 팀 전술을 다시 숙지할 기회다. 특히, 조규성(전북 현대), 엄원상(울산 현대) 등 본선에서 조커로 활약해야만 하는 선수들이 이번 평가전에서는 선발로 나서 득점 감각을 갈고 닦을 수 있다. 이를 통해 힘겨운 K리그 일정을 막 끝낸 만큼 선수들의 컨디션을 빠르게 끌어올리겠다는 의도다.

평가전 다음날인 12일 대망의 최종 명단이 발표된다. 앞선 월드컵 때까지 선수 23명만 선발했지만 이번 대회는 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 여파 속 좀 더 여유로운 선수 관리를 위해 26명으로 엔트리가 확대됐다. 벤투 감독은 지난 9월 소집명단을 발표하면서 “이번 명단 선수 다수가 최종 명단에 포함될 것”이라고 밝힌 바 있다. 이강인 발탁 여부 등 변수가 남아 있긴 하지만 최전방 손흥민, 최후방 김민재를 중심으로 한 기존 대표팀 모습에서 큰 변화가 있을 가능성은 크지 않다.

이후 최종 엔트리에 이름을 올린 국내파 선수와 코치진 등 대표팀 본진이 14일 이른 새벽 인천국제공항을 통해 카타르로 출국한다. 대표팀은 24일 밤 10시 우루과이와 2022 카타르월드컵 조별리그 1차전에 나선다.