최근 경남 창원시 마산만 일대에서 발생한 정어리 떼죽음과 관련해 국립수산과학원(수과원)은 ‘바닷속 산소 부족’을 그 이유로 들었다. 그러나 일각에서는 “혼획으로 잡힌 정어리를 버렸기 때문”이라는 주장이 제기돼 논란이 일고 있다.

23일 정석근 제주대 해양생명과학과 교수에 따르면 최근 발생한 마산만 정어리 떼죽음은 빈산소수괴, 즉 용존산소가 낮아 죽었을 가능성은 0에 가깝다고 했다.

이는 지난 18일 정어리 떼죽음 현상이 ‘바닷속 산소 부족’이 원인이라고 발표한 수과원의 입장을 정면으로 반박한 것이다.

정 교수는 “정착성 패류인 굴이나 조개 등은 낮은 용존산소로 죽을 수 있지만 살기에 적합하지 않은 서식지를 헤엄쳐서 피할 수 있는 정어리가 빈산소수괴로 대량 폐사한 사례는 세계적으로도 없다”며 “열린 바다라면 마산항과 같이 순환이 안 좋은 해역일지라도 회피능력이 뛰어난 소형부 어류가 산소부족으로 대량으로 죽을 확률은 거의 없다고 봐야 한다”고 설명했다.

이어 “수과원이 2022년 칠레에서 산소부족으로 정어리가 죽었다고 인용했는데, 여기서는 멸치도 같이 떼죽음을 당해 마산과는 경우가 다를뿐더러 칠레당국은 산소부족이 원인이었다고 발표도 하지 않았다”면서 “멸치는 정어리와는 달리 빈산소수괴에서도 잘 견뎌 산소부족이 원인이 될 수 없다”고 반박했다.

그는 “외국 사례들은 한 군데에서 일어났지만 마산만 경우는 무려 9군데에서 일어났으며, 용존산소 부족으로 9개 장소에서 홍합과 같은 산소에 취약한 양식생물에게는 아무런 피해를 주지 않고 우연의 일치로 정어리만 골라 폐사시켰다는 것은 난센스에 가까운 주장”이라며 “최신 인공지능도 저 정도로 정확하게 타격하지 못한다”고 주장했다.

그러면서 정 교수는 “혼획으로 잡힌 정어리를 버린 것이라는 것은 혼획 금지 규정과 최근 마산항 부근 경남도 정어리, 멸치, 청어 어획고만 봐도 뻔히 나오는 결론”이라며 “다른 요인일 가능성은 0에 가깝다”고 밝혔다.

이에 대해 임현정 수과원 남동해수산연구소장은 “정어리 집단 폐사는 마산만과 진동만 안쪽에 많이 일어났다. 마산만 쪽은 양식장이 없고, 진동만에는 홍합과 미더덕 양식장이 있는데 만 바깥에 있어서 해수 소통이 더 원활해 피해가 없는 것으로 보고 있다”며 “패류는 산소 소비량이 적은 편인데 홍합 양식장 조사한 결과 패류가 서식하기에 부족한 산소 농도는 아니었다”고 설명했다.

정어리만 죽은 원인에 대해서는 “정어리가 떼로 몰려 왔기에 다른 어류들이 같이 있을 이유도 없어 혼재 비율도 낮았던 상황에서 갈치 등 포식자 때문에 벗어나지 못하다가 산소부족 상태에서 집단 폐사로 이어졌을 가능성에 대해서 추정하고 있다”고 덧붙였다.