지난 8월 미국 뉴욕주(州)에서 강연 도중 흉기를 든 괴한의 공격을 받은 살만 류슈디(75)가 한쪽 눈이 실명하고 손 하나를 쓸 수 없게 됐다고 그의 대리인이 밝혔다. 인도계 영국인 작가인 류슈디는 1988년 출간한 소설 ‘악마의 시’가 이슬람 신성모독 논란에 휩싸이며 끊임없는 살해 위협에 시달려왔다. 루슈디가 현재 어디에 있는지는 비밀에 부쳐졌다.

23일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 류슈디의 대리인 앤드류 와일리는 스페인 신문과의 인터뷰에서 “8월12일 피습 후 류슈디가 한쪽 눈의 시력을 잃었다”고 말했다. “팔의 신경이 잘리는 바람에 손 하나가 마비됐다”고도 했다. 피습 당시 루슈디는 목과 가슴도 크게 다쳤는데 특히 가슴에만 흉기에 찔린 상처가 15군데 있었다. 와일리는 “참 잔인한 공격이었다”며 탄식했다.

대중의 관심은 현재 루슈디가 어디에 있는지, 아직도 병원에서 치료 중인지 등에 쏠리고 있으나 와일리는 “일절 공개할 수 없다”고 했다. 그는 “루슈디의 행방에 관한 어떠한 정보도 제공할 수 없다”면서 “다만 그는 계속 살아갈 것이며, 그것이 가장 중요하다”고 강조했다. 생명에 지장이 없고 작품활동도 이어갈 것이란 뜻으로 풀이된다.

루슈디를 상대로 테러를 저지른 범인은 하디 마타르(24)로 범행 직후 2급 살인미수와 흉기를 이용한 폭행 등 혐의로 구속기소돼 재판을 받고 있다. 마타르는 미국에서 태어났으나 그의 부모는 레바논 출신 이민인 것으로 알려졌다. 마타르의 어머니는 언론 인터뷰에서 “(아들이) 2018년 레바논을 다녀온 뒤 이슬람 종교에 심취했다”고 밝혔다.

이슬람 입장에선 “신성을 모독한 자”인 루슈디를 향한 증오가 범행 동기가 되었음을 짐작할 수 있는 대목이다. 다만 마타르는 자신에게 적용된 2급 살인미수 혐의를 전면 부인하고 있다.

인도가 아직 영국 식민지이던 1947년 인도에서 태어나 영국으로 건너간 루슈디는 명문 케임브리지 대학교를 졸업한 촉망받는 작가였다. 하지만 ‘악마의 시’(1988) 출간 후 무슬림 국가 정부와 이슬람 신도들 사이에 “우리 신앙을 모독했다”는 비난의 목소리가 커지면서 신변의 위협을 겪기 시작한다. 당시 이란 최고지도자 호메이니는 이슬람 율법을 근거로 ‘루슈디를 사형에 처한다’는 내용의 파타와(포고령)를 내렸으며, 거액의 현상금을 내걸고 누구든 루슈디를 살해할 것을 독려했다.

루슈디에 대한 이슬람의 박해는 되레 그를 ‘표현의 자유’를 상징하는 인물로 만들었다. 2007년 영국 정부는 루슈디에게 기사 작위를 수여했다. 이번에 루슈디가 테러를 당하자 보리스 존슨 당시 영국 총리는 “우리가 반드시 지켜야 할 권리를 루슈디가 행사하는 동안 공격을 당했다는 점은 충격적”이라는 말로 범행을 맹비난했다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 “루슈디는 증오와 야만의 세력이 가하는 비겁한 공격의 희생자일 뿐”이라며 “오늘 우리는 루슈디와 굳게 연대한다”고 밝혔다. 앞서 루슈디가 올해 노벨문학상을 받을 것이란 관측도 제기됐으나, 수상의 영예는 프랑스 소설가 아니 에르노에게 돌아갔다.