영국 최초의 비(非)백인 총리인 리시 수낵 총리가 25일(현지시간) 런던 버킹엄궁에서 찰스 3세 국왕을 만난 뒤 공식 취임했다. 입헌군주제 영국에서는 국왕이 총리 내정자를 만나 내각 구성을 요청하면서 취임을 승인한다.

국왕과의 만남 뒤 다우닝가 10번지 총리실에 입성하기 전 수낵 총리는 전통에 따라 연설을 통해 경제위기를 수습하고 나라를 이끌 청사진을 밝혔다.

취임 첫 연설에 가족과 지지자들이 배석해 축하하는 관례 달리 수낵 총리는 혼자였다. 영국의 현재 경제 상황 등이 최악임을 고려한 것으로 풀이된다.

그는 “전임 내각의 실수를 즉각 바로잡을 것”이라고 약속했다. 수낵 총리는 리즈 트러스 전 총리에게 경의를 표하며 다시 영국 경제를 성장시키려던 그의 계획은 틀리지 않았다고 말했지만, “몇몇 실수가 있었다”고 지적하며 이같이 밝혔다.

수낵 총리는 “영국이 심각한 경제위기에 직면했고 코로나19 여파도 남아있으며 우크라이나 전쟁으로 인해 세계 에너지 시장과 공급망이 불안정하다”며 “경제안정과 신뢰를 정부 핵심 의제로 삼을 것이며, 이는 앞으로 어려운 결정을 내려야 한다는 의미”라고 말했다.

이와 관련해 수낵 총리는 금융시장의 대혼란을 초래한 트러스 전 총리의 감세안을 완전폐기하고 긴축 정책에 돌입할 것으로 보인다. 수낵 총리는 앞서 24일 보수당 당 대표 단독 입후보로 총리 선출이 확정된 뒤 당사를 찾아 한 약식 연설에서 “보수당은 기본적인 낮은 세율은 지지하지만, 실현 가능해야 한다”며 “명확한 경제 계획과 더 나은 비전으로 단결할 것”이라고 했다.

내각 구성은 통합과 안정에 방점이 찍힌 탕평인사가 유력하다. 트러스 전 총리가 본인 지지 세력 중심으로 내각을 꾸렸다가 위기 상황에서 당내 결속에 실패하고 조기 교체된 전철을 밟지 않겠다는 것으로 풀이된다. 약식 연설에서 수낵 총리는 “단결하지 않으면 죽음뿐”이라고 당 통합을 최우선 과제로 천명한 바 있다.

트러스 전 총리가 촉발한 감세안 후폭풍을 수습 중인 제러미 헌트 재무장관은 유임이 유력하다. 수낵 총리를 지지해온 헌트 장관은 31일 중기 재정계획이 포함된 예산안 발표를 앞둔 상태로 장관교체 시 혼란이 일어날 수 있다.

트러스 전 총리는 이날 마지막 내각 회의를 하고 총리실 앞에서 연설한 뒤 찰스 3세를 만나 사임을 보고했다. 그는 이날 회의와 연설에서 자신의 감세를 통한 성장 정책이 옳다고 거듭 강조하고 사과 한마디 없이 떠났다.

한편 영국에서 첫 인도계 힌두교도 총리가 탄생하자 인도 사회와 힌두교는 들뜬 분위기를 감추지 못하고 있다. 마침 인도에서는 힌두교 최대 축제인 디왈리가 한창이어서 경사의 의미가 한층 컸다.

런던에 있는 힌두교 사원인 베딕 소사이어티 템플 관계자는 수낵 총리를 ‘영국의 오바마’에 비유했다. 그는 “미국에 버락 오바마 대통령이 있다면, 이제는 영국 차례”라고 했다. 인도 델리에서 슈퍼마켓을 하는 한 시민은 “다우닝가 10번지에 힌두교 신자가 있다는 것은 놀랍고 큰 기쁨”이라고 말했다.