이탈리아에서 제2차 세계대전 이후 처음 등장한 극우 성향 정권에 국제사회가 우려의 시선을 보내는 가운데 조 바이든 미국 대통령이 조르자 멜로니 신임 이탈리아 총리와 처음 전화 통화를 했다. 두 정상은 양국관계 및 미국·유럽의 대서양 동맹 강화에는 뜻을 같이했으나 다른 국제문제, 특히 러시아 및 중국에 대한 대응 같은 사안에선 시각차도 드러낸 것으로 보인다.

25일(현지시간) 미국 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 멜로니 총리와의 통화에서 먼저 그의 총리 취임을 축하했다. 멜로니 총리는 과거 무솔리니가 창설한 파시스트당의 뒤를 잇는 것으로 평가되는 ‘이탈리아 형제당’을 이끌고 있다. 지난 총선에서 승리한 이탈리아 형제당 등 우파 정당들이 연립정부를 꾸리며 그가 이탈리아 역사상 최초의 여성 총리가 되었다.

두 정상은 미국과 이탈리아의 ‘강력한 관계’(strong relationship)를 재확인했다. 양국은 나란히 G7(주요 7개국) 및 나토(북대서양조약기구) 회원국이다. 이탈리아는 유럽연합(EU) 역내 3위 경제대국으로 EU에서 주도적 역할을 하고 있다. 이에 두 정상은 G7, 나토, 그리고 EU로 상징되는 미국·유럽 간 협력의 틀 안에서 서방이 당면한 각종 도전과 위기에 공동으로 대응해야 한다는 점에 뜻을 모았다.

바이든 대통령은 특히 우크라이나를 침공한 러시아에 책임을 묻기 위한 경제제재 강화와 우크라이나를 위한 지속적 지원, 중국이 제기하는 위협에 대한 조치 등을 강조했다. 이탈리아가 대러 제재에 계속 동참하고 우크라이나에 대한 경제·군사 원조를 늘렸으면 하는 바람을 전달한 것이다. 또 이탈리아가 미국이 주도하는 중국 고립화 전략에 적극 참여하길 요구한 것으로 풀이된다.

이에 멜로니 총리는 우크라이나 지원 필요성에는 공감했지만 올겨울 예상되는 에너지 대란을 막기 위해 전쟁을 조속히 끝내야 한다는 주장을 편 것으로 알려졌다. 이탈리아는 전쟁 발발 이전 러시아에서 수입하는 천연가스에 크게 의존했으며, 이 점을 의식해 러시아 제재에서 다소 미온적인 태도를 취하기도 했다. 지금의 연립여당 정치인 중에도 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 가깝게 지내는 인물이 일부 있다.

멜로니 총리는 중국과 관련해서도 미국이 만족해할 만한 답변을 주진 않은 것으로 보인다. 이탈리아는 중국이 야심차게 추진하는 ‘일대일로’(一帶一路: 육상·해상 실크로드) 사업에 잠시 발을 담궜을 만큼 중국과 가깝게 지내다가, 전임 마리오 드라기 정부를 거치며 지금은 어느 정도 거리를 두는 상태다. 정상 간 통화 후 백악관이 내놓은 자료엔 ‘러시아·중국에 관해 토론했다’는 구절이 포함됐으나, 이탈리아 총리실의 발표문은 우크라이나 전쟁 및 에너지 위기 관련 논의만 강조했다.

한편 멜로니 총리는 이날 의회에서 행한 첫 국정 연설에서 “파시즘을 포함해 반민주적 정권에 대해 한 번도 동정이나 친밀감을 느낀 적이 없다”고 말해 극우 논란과 선을 그었다. 이어 “에너지 위기로 타격을 입은 가계와 기업을 위해 국가가 재정 지원에 나설 것”이라고 약속했다.