리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 크리스티아누 호날두(37·맨체스터 유나이티드)는 단 한 번도 같은 팀에서 뛴 적이 없다. 하지만 축구팬에게는 마치 콤비처럼 한 묶음으로 머릿속에 각인돼 있다. 21세기 이후 나란히 엄청난 득점력을 보여주며 세계축구를 호령해 왔기 때문. 두 선수가 나란히 ‘축구의 신’이라는 영광스러운 별명으로 불리기도 했다. 그러나 2022~2023시즌 두 선수 모습은 너무도 다르다. 메시는 지난 시즌 이적 여파를 넘어 여전히 세계축구 중심에 자리하고 있지만, 호날두는 온갖 구설 속에 급격히 명성이 무너져가고 있다.

메시는 26일 프랑스 파리 파르크 데 프랑스에서 열린 2022~2023 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) H조 조별리그 경기에서도 여전함을 보여줬다. 이스라엘의 마카비 하이파와 맞붙은 이날 경기에서 무려 2골2도움을 기록한 것. 여기에 PSG는 킬리안 음바페가 두 골, 네이마르와 카를로스 솔레르가 각각 한 골을 보태 7-2 대승을 거뒀다. 이로써 메시는 UCL 역사상 최고령(35세123일)에 한 경기 ‘멀티 골’과 ‘멀티 도움’을 동시에 기록한 선수로 이름을 올렸다. 마침 이날 유벤투스(이탈리아)가 벤피카(포르투갈)에 3-4로 패하며 조별리그 탈락이 확정됐다. 자동적으로 H조는 PSG와 벤피카가 동반으로 16강에 향하게 됐다.

아울러 이날 기록을 포함해 메시는 올 시즌 모든 대회를 포함해 10골12도움으로 유럽 5대 리그 선수 중 처음으로 10골-10도움을 넘어섰다. 이렇게 메시가 활약하고, 동시에 소속팀까지 순항하는 모습은 축구팬들에게 익숙한 장면이다. 지난 시즌 FC바르셀로나를 떠나 PSG로 이적하며 부침이 있었지만 다시 우리가 알던 ‘축구의 신’으로 돌아왔다.

반면, 호날두는 이제 축구팬들이 기억하던 그 모습이 아니다. 이번 시즌 소속팀 맨체스터 유나이티드와 불화 속 시즌 2골로 부진한 것은 물론 불성실한 모습으로 이미지까지 추락했다. 급기야 지난 19일 토트넘과 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 경기에서 후반 막판 에릭 텐하흐 감독의 교체 투입 지시를 거부하고 벤치를 떠나 먼저 라커룸으로 들어가는 ‘사고’를 쳤다. 이에 텐하흐 감독은 지난 22일 첼시와 EPL 13라운드 경기 출전 선수 명단에 호날두를 제외하는 징계를 내렸다.

결국, 이런 강수에 늘 위세 등등하던 호날두가 백기를 들며 팀 훈련에 복귀했다. 맨유는 26일 홈페이지에 유로파리그 셰리프 티라스폴(몰도바)과 경기에 앞선 훈련 상황을 전하며 “호날두가 첼시와 경기에 결장한 뒤 그룹 트레이닝에 돌아왔다”고 밝혔다. 구단이 공개한 사진에도 동료들과 훈련을 소화하는 그의 모습이 담겼다. 징계 뒤 소셜미디어에 “내가 뛰는 모든 팀에서 젊은 선수들에게 모범을 보이려 노력해 왔지만, 불행히도 그것이 매번 가능한 것은 아니다. 때로는 순간의 열기가 우선이 될 때가 있다”고 공개적으로 사과한 결과 유로파리그 경기를 앞두고 복귀가 이루어졌다.

호날두는 올 시즌을 앞두고 유럽클럽대항전 중 하부대회인 유로파리그 출전을 거부하며 UCL 진출권이 가진 팀으로 이적을 모색해 맨유를 불편하게 한 바 있다. 하지만 이제는 유로파리그 출전 기회마저도 고맙게 받아들여야 하는 상황이 됐다.