이태원 압사 참사와 관련해 전날 “경찰과 소방 배치로 해결할 수 없었을 것”이라고 말해 논란을 빚은 이상민 행정안전부 장관이 31일 다시 경찰 책임론에 의문을 제기했다. 

이 장관은 이날 서울광장 이태원 사고 사망자 합동 분향소에서 조문한 뒤 전날 발언 취지를 묻는 질문에 “(경찰·소방 배치로) 사고를 막기에 불가능했다는 게 아니라 과연 그것이 원인이었는지에 대해서는 의문”이라며 “과연 경찰의 병력 부족으로 발생한 사고였는지, 아니면 근본적으로 집회나 모임에 시정해야 할 것이 있는지를 더 깊게 연구해야 하는 것”이라고 말했다.

그러면서 “(사전 포착된) 특이사항은 없었다”며 “핼러윈을 맞아 이태원에 모인 시민이 예년 8만∼10만에서 이번 13만명으로 예년 대비 30％ 정도 늘었고, 경찰은 예년 80∼100명에서 올해 130여명으로 40％ 증원이 됐다”고 설명했다. 이는 ‘예년과 비교해 우려할 정도로 인파가 모인 것은 아니다’라는 이 장관의 전날 발언과 어긋나는 설명이다.

이 장관은 “정확한 원인을 알아야 앞으로도 대참사를 면할 수 있기 때문에 경찰의 정확한 사고 원인이 나오기 전까지는 섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해서는 안 된다는 취지”라고 전날 발언을 부연했다.

앞서 이 장관은 전날 언론 브리핑에서 “저희가 파악하기로 (이태원에) 예년과 비교했을 때 특별히 우려할 정도로 많은 인파가 모였던 것은 아니다”라며 “통상과 달리 경찰과 소방을 미리 배치함으로써 해결할 수 있는 문제는 아니었던 것으로 파악한다”고 말했다. 이어 “서울 시내 곳곳에서 소요와 시위가 있었기에 경찰 경비 병력이 분산됐던 측면이 있었다”라고 밝혔다.

이같은 해명에도 이 장관의 발언을 두고 이틀째 비판이 이어졌다. 이에 이 장관은 약 6시간이 지난 이날 오후 행안부 기자단에 보낸 문자 메시지와 설명자료 메일을 통해 “재발 방지를 위해서는 정확한 사고 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하지만, 국민께서 염려하실 수도 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다. 지금 당장은 사고 수습에 전념하겠다”는 입장을 냈다.

‘염려하실 수도 있는 발언을 해 유감’이라고 밝혔으나, 경찰의 부족한 대응과 축제 현장에 내재됐던 문제 중 무엇이 화근이었는지 사고 원인을 정확히 따져봐야 한다는 입장에서는 물러서지 않았다.