러시아가 미국의 2016년·2020년 대선에 이어 8일(현지시간) 치러지는 중간선거에도 개입하고 있다는 의혹이 제기됐다. 특히 이번 선거를 앞두고는 우크라이나전 양상을 러시아에 유리한 쪽으로 돌리려는 사이버 여론 조작이 두드러지게 나타났다.

6일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 리코디드퓨처, 그래피카, 맨디언트 등 미국 사이버보안 업체들은 러시아 조직 ‘인터넷 리서치 에이전시’(IRA)와 연계된 봇(bot·자동으로 게시물을 올리는 계정)과 트롤(troll·사이버상 여론조작 계정)을 다수 확인했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 최측근 사업가가 자금을 댄 IRA는 2016년, 2020년 미국 대선 당시에도 가짜뉴스 등을 퍼나르며 도널드 트럼프 전 대통령의 당선을 도우려 했다가 미 당국에 적발됐다.

이번에 파악된 러시아 측의 사이버공간 개입의 대표적 사례는 1년간 침묵을 지키다 지난 8월 보수 성향 소셜미디어 갭(Gab)에 다시 등장한 노라 버카(Nora Berka) 계정이다. 이 계정은 조 바이든 미국 대통령과 민주당 후보들을 조롱하면서 미국이 공산주의에 물들고 있다고 주장하는 웹사이트 글을 반복해 공유하면서 공화당 지지자들의 표심을 자극했다. 폴로어 수가 약 8000명인 이 계정은 프로필도 없고 다이렉트메시지에도 응답하지 않는 등 가짜 이용자의 전형적인 특징을 보였다.

이밖에 러시아 측 계정들은 흑인인 라파엘 워녹(민주·조지아) 상원의원을 겨냥해 인종차별적 공격을 가하거나, 팀 라이언(민주·오하이오) 상원의원 후보가 당선되면 마약 밀매업자들이 모두 석방될 것이라는 거짓 주장을 퍼날랐다.

지난 두 차례 대선 때 러시아 측 계정은 주로 가짜 뉴스를 유포해 미국 유권자들을 분열시키거나, 미국 선거제도에 관한 불신을 키워 민주당 지지층, 특히 흑인 투표율을 떨어뜨리려는 목적이 강했다.

올해 중간선거를 앞두고는 우크라이나 지원의 부당성을 주장해 보수 유권자의 분노를 자극하는 양상이 새로 나타났다. 예를 들어 노라 버카 계정은 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 비키니 차림으로 폴댄스를 추면서 바이든 대통령이 뿌린 달러 세례를 받는 모습이 담긴 합성사진을 올리며 “미국 노동자 계급은 식료품, 가스, 분유값 때문에 고통받는데 바이든은 우크라이나에 137억달러(약 19조원)를 더 지원하고 싶어 한다”는 글을 올렸다.

미국 국방부 정보작전 담당자 출신인 앨릭스 플리차스는 러시아 계정의 이런 활동에 대해 “우크라이나에 대한 미국 원조를 중단시키려는 의도가 명백하다”고 말했다.

NYT는 갭뿐 아니라 팔러, 게터 등 보수 성향 플랫폼에서 비슷한 활동을 하는 계정이 여럿 발견됐다면서 “이런 계정들은 공화당이 상·하원 다수를 차지하면 우크라이나 전쟁과 관련해 러시아 측에 유리해질 것이라는 계산 하에 오하이오, 애리조나, 펜실베이니아 등 최대 접전지를 중심으로 민주당 후보 등을 겨냥한 인종차별적 게시물이나 가짜 뉴스를 유포하고 있다”고 설명했다.