한덕수 국무총리가 외신 기자간담회에서 발생한 농담 논란에 대해 “워낙 기자들이 (통역을) 제대로 듣지 못하는 마이크 상태가 됐기 때문에 미안한 감정을 완화시키기 위해 (한 것)”이라고 해명했다.

7일 오전 한 총리는 국회에서 열린 예산결산특별위원회 종합정책질의에서 전용기 더불어민주당 의원 질의에 이같이 답했다.

한 총리는 ‘참사 상황을 농담조로 하실 상황이냐’고 전 의원이 묻자 “그 문제에 대해선 제가 사과를 했다”며 “설비가 제대로 작동 안해서 기자들이 워낙 (통역을) 듣는 데 힘들어해서 그렇게 얘기한 것”이라며 강조했다.

전 의원이 ‘대통령도 이 내용을 알고 있나‘라고 묻자 한 총리는 “알고 계시리라 생각합니다만 확인은 해보지 않았다”고 답했다.

‘대통령이 따로 해당 발언에 문제가 있다거나 사과를 해야 한다는 말은 없었나’라고 전 의원이 묻자 한 총리는 “제가 그런 말을 듣기 전에 사과했다”고 말했다.

앞서 한 총리는 이태원 참사 관련 지난 1일 외신기자 간담회에서 동시통역기에 문제가 생기자 농담성 발언을 하며 논란을 자초했다.

우선 한 외신기자가 “누구의 잘못도 아닌 것 같은 이런 상황에서 (이태원 참사에 대한) 한국 정부 책임의 시작과 끝은 어디라고 보는가”라고 질문했다. 하지만 이 질문이 통역기 오류로 제대로 전달되지 않자 한 총리는 “이렇게 잘 안 들리는 것에 책임져야 할 사람의 첫 번째와 마지막 책임은 뭔가요”라고 말한 것이다.

이에 156명의 사망자를 낸 참사에서 일국의 총리가 농담을 한 것은 부적절하다는 비판이 나왔다.

논란이 불거지자 농담 다음날 총리실은 “경위와 무관하게 국민들의 마음을 불편하게 해드린 점 사과드린다”는 입장을 냈다.

총리실은 “한 총리는 외신 브리핑 현장에서 정부의 책임과 군중관리가 미흡했다는 점을 인정하고 더 안전한 국가를 만들기 위해 관련 제도를 획기적으로 개혁하겠다고 약속했다”고 설명했다. 

이어 “이런 이야기를 하는 과정에서 동시통역기 볼륨이 낮아 외국인 기자들이 통역 내용이 잘 들리지 않는다고 곤란해 하자 한 총리가 기술적 문제로 회견이 지체되는 점에 대한 양해를 구하는 취지였다”고 해명했다.