윤석열 대통령은 7일 경찰을 향해 “왜 4시간 동안 물끄러미 쳐다만 보고 있었느냐”며 이태원 압사 참사 당시 부실 대응을 강하게 질타했다. 윤 대통령은 윤희근 경찰청장이 참석한 회의에서 경찰의 책임을 따져 물으며 강도 높은 비판을 쏟아냈다.

대통령실 이재명 부대변인은 이날 브리핑을 통해 오전 열린 국가안전시스템 점검회의에서 윤 대통령의 비공개 발언을 공개했다. 브리핑에 따르면 윤 대통령은 비공개회의에서 “오후 6시34분에 첫 112 신고가 들어올 정도가 되면 아마 거의 아비규환 상황이 아니었겠나 싶다”며 “그 상황에서 경찰이 권한이 없다는 말이 나올 수 있나”라고 반문했다. 자유롭게 모인 인파를 통제할 권한이 없었다는 경찰 측 항변을 반박한 것으로 보인다. 여기에 대해 “대통령이 아니라 한 사람의 시민으로서 도저히 이해가 안 되는 점”이라고 언급하기도 했다.

윤 대통령은 긴급 출동과 보고 체계 문제까지 조목조목 따졌다. 그는 “인파 사고를 막기 위한 인파 관리의 기본 중의 기본은 밀집도를 떨어뜨리는 것”이라며 “이 정도 되면 주 도로를 당연히 차단했어야 한다”고 말했다. 그러면서 “소방은 예방도 물론 하지만 사고 발생 직후부터 119 구급대가 작동하기 시작하는 것이고 사고를 막는 것은, 위험을 감지해야 하는 것은 경찰”이라며 다시 한 번 경찰을 비판했다.

이어 “(경찰이) 현장에 나가 있지 않았나. 112 신고가 안 들어와도 조치해야 했던 것 아닌가”라며 “제도가 미비해서 대응을 못했다는 말이 나올 수 있나”라고 덧붙였다. 윤 대통령은 “재난의 컨트롤타워, 모든 국가 위험과 사무의 컨트롤타워는 대통령이 맞다”면서도 “이것이 효과적으로 이뤄질 수 있도록 보고 체계나 이런 것들이 신속하게 되느냐가 중요하다”고 강조했다.

강한 어조가 담긴 대통령의 비공개 발언 내용 대부분이 공개되는 것은 이례적이다. 이에 대해 대통령실 관계자는 “국민에게 회의 내용을 가감 없이 전달하라는 대통령 지침이 있었다”고 밝혔다. 그러면서 윤 대통령의 발언은 “대통령뿐 아니라 우리 국민이 모두 가진 의문이자 안타까움이자 답답함”이라며 “철저하고 엄정하게 진상을 확인하고 거기에 맞춰 책임질 사람에게 책임을 묻겠다는 대통령의 강한 의지가 반영됐다”고 설명했다.

다만 대통령실 관계자는 ‘윤 대통령이 국가안전시스템 점검회의 모두발언에서 경찰 책임을 강하게 물었는데, 회의에 배석한 윤 청장과 이상민 행정안전부 장관을 지목해서 말한 것이냐’는 기자의 질문에 “누군가를 특정해서 이야기한 게 아니다”라며 “전체적으로 무엇이, 어떻게 잘못됐는지 확인하자는 취지였다”고 말했다.

이 관계자는 ‘윤 대통령이 경찰 책임을 강조하면서 행안부 장관 책임론과는 거리두기를 하는 것 아니냐’는 지적에는 “책임을 지우는 문제는 누가 얼마나 무슨 잘못을 했는지 (진상 규명을 한 뒤) 권한에 맞춰 판단한 다음 이뤄질 것”이라고 했다.

애초 대통령실은 ‘이태원 참사는 경찰 배치로 막을 수 있는 문제가 아니었다’는 이 장관의 발언이 논란이 되자 “집회나 시위가 아닌, 주최자가 없는 자발적 행사에는 경찰이 개입할 권한이 없다”고 해명한 바 있다. 하지만 이날은 윤 대통령이 “그 상황에서 경찰이 권한이 없다는 말이 나올 수 있나”라고 따져 물은 것이다.

이와 관련, ‘대통령실 입장이 달라진 것 같다’는 질의에 대통령실 관계자는 “제도 개선이 필요한 부분이 분명히 존재한다”면서도 “제도 미비와 무관하게 이미 사전에 시민들의 많은 우려와 신고가 있었고 현장에 경찰이 있었는데 적절한 대처가 있었는지를 정확하게 확인하고 밝히는 것 또한 제도를 보완하기 위한 원인 분석 과정의 하나”라고 답했다.

이 같은 상황에서 당시 현장 총괄 책임자였던 이임재 전 용산경찰서장이 참사 당일 대통령실의 전화를 받지 않았던 것으로 알려지면서 경찰을 질타하는 목소리는 한층 강해질 것으로 전망된다.

대통령실에 따르면 참사 당일인 지난달 29일 오후 국정상황실 관계자는 보다 정확한 현장 상황 확인을 위해 이 전 용산서장에게 전화를 걸었다. 통화 시도는 당일 오후 10시53분 소방청 상황실로부터 사고 발생 사실을 보고받은 국정상황실이 오후 11시1분 윤 대통령에게 사고 발생 사실을 처음 보고한 이후 이뤄졌다. 하지만 이 전 서장은 해당 국정상황실 행정관의 전화를 받지 않았고, 전화를 다시 걸어오지도 않았다.