이태원 참사를 수사 중인 경찰청 특별수사본부(특수본)는 최성범 서울 용산소방서장의 과실치사상 등 혐의 입건이 부당한 처사라는 일각의 비판에 “증거와 법리에 따라 공정하고 엄정하게 수사하고 있다”는 원론적인 입장을 밝혔다.

특수본은 이날 오전 열린 브리핑에서 최 서장 입건을 두고 일부에서 문제가 제기된다는 질문에 이같이 답했다. 전날 있었던 용산소방서 등에 대한 압수수색에서 확보한 내부 문건과 바디캠 현장 영상·소방 무전 녹취록 등 그동안의 수사 상황을 종합해 입건했다면서다.

특수본은 최 서장이 참사 당일 소방대응단계를 신속하게 발령하지 않은 경위를 파악 중이다. 소방당국은 참사 발생 전 112 신고를 받은 경찰의 공동대응 요청을 받고도 출동이 필요 없는 상황이라고 판단해 대응하지 않았는데, 특수본은 사고 발생 직후에도 당국이 적절한 소방대응단계 발령을 신속하게 내리지 않았다고 본다.

소방당국은 압사사고 발생 28분 뒤인 지난달 29일 오후 10시43분에 대응 1단계를, 58분 뒤인 11시13분에 2단계를 발령했다. 1단계에서 2단계로 격상하는 데는 30분이 걸렸다. 3단계 상향은 참사 93분 뒤인 11시48분이었다.

특수본이 소방대응단계 발령 시점을 문제 삼는다면 서울소방재난본부장 등도 책임을 피하기는 어려울 거라는 관측이 나온다. ‘서울시 사고 및 재난 현장 긴급구조 지휘에 관한 조례’에 따르면 출동 소방력 편성 수준에 관한 결정은 소방재난본부장 임무여서다. 이번 참사에서 대응 2단계는 최 서장이 3단계는 서울소방재난본부장이 발령했었다.

소방당국은 최 서장이 참사 당시 지휘와 상황관리에 적극적으로 관여했다고 밝히고 있다.

이일 소방청 119대응국장은 이날 중앙재난안전대책본부 브리핑에서 “서장은 현장에서 200m 거리에 있는 이태원 파출소(119안전센터)에서 대기하고 있어 출동할 때 인지하고 지휘뿐만 아니라 관리, 상황 파악 등에 직접적, 적극적으로 관여한 것으로 파악하고 있다”고 말했다.

이 국장은 소방당국이 사고 발생 1시간여 전인 지난달 29일 오후 8시 37분과 오후 9시 1분에 경찰로부터 공동대응을 요청받고 출동하지 않은 것에 대해서는 “공동대응 요청이 들어오면 무조건 출동하는 것은 아니다”라면서 “저희가 출동하지 않는 부분이라고 판단해서 종결한 것”이라고 강조했다. 이어 이 판단은 신고받은 상황실에서 했다면서 “용산소방서장은 인지하지 못했을 것”이라고 부연했다.

촌각을 다투는 환자가 속출하는 상황에서 용산소방서장이 현장이 아니라 현장에서 가장 가까운 순천향대병원을 임시 안치소로 지정한 것이 적절했는지를 놓고는 “현장에서 많은 사람이 사망자들의 사진을 촬영하는 등 현장 지휘와 질서유지에 방해가 있어 사망자를 가장 가까운 영안실 쪽으로 지정해서 보냈다”고 설명했다.

계속해서 이 국장은 사망자 이송으로 부상자 처리에 지장은 없었다며, 순천향대병원으로 이송한 95명 중 사망 판정을 받고 이송된 41명은 4명을 빼고 모두 응급실이 아닌 영안실로 바로 이송했다고 덧붙였다.