치솟는 물가를 감당할 수 없다며 임금 인상을 요구하고 나선 영국 간호사들이 노조 결성 106년 만에 처음으로 파업에 나선다고 밝혔다.

영국 BBC 등에 따르면 영국 최대 간호 노조인 왕립간호대학(RCN) 9일(현지시간) 성명에서 크리스마스 전에 파업을 시작해 내년 5월까지 파업이 이어질 수 있다고 했다. 노조원 30만명 규모의 RCN가 영국 전역에서 파업을 위해 투표한 것 자체가 이번이 처음이다. 다만 RCN는 투표율과 찬반 비율을 공개하진 않았다. RCN는 첫 번째 파업 일자를 발표하지 않았으나 언론들은 내달 초에서 중순, 화요일과 목요일 이틀에 걸쳐 이뤄질 것으로 전망하고 있다.

팻 컬렌 RCN 사무총장은 “분노는 이제 행동이 됐다”며 “노조원들은 더는 궁핍과 부당한 업무환경을 참지 않을 것”이라고 했다. 그러면서 제러미 헌트 재무장관을 향해 “다음 주(17일) 새 예산안 발표는 정부가 간호 인력 투입에 진지한 투자를 한다는 새로운 방향을 알릴 기회”라며 정부의 의지를 보여 달라고 촉구했다.

RNC가 컨설턴트 업체인 런던이코노믹스에 의뢰한 연구에 따르면 영국에서 2011~2021년 기간에 근무한 간호사의 급여는 인플레이션에 따라 실질적으로 20% 감소했다. 이는 영국의 독립 자선단체인 헬스파운데이션이 같은 기간 영국 간호사의 급여가 5% 감소했다는 발표를 훨씬 웃도는 수치다.

국민보건서비스(NHS) 전체 간호 인력의 3분의 2를 차지하는 RCN은 급여 인상률이 최소 5%는 넘어야 한다고 주장하고 있다. 앞서 잉글랜드와 웨일스 지역의 NHS는 평균 4.75%의 인상률을 제시했다. 영국에서 간호사 초봉은 2만7000파운드(약 4278만원)를 상회하는 것으로 알려져 있다.

영국 언론들은 이번 간호사 파업이 의사나 구급차 직원 등을 포함한 다른 의료 종사자들의 파업으로 번져나갈 수 있다고 전망했다. 자칫 겨울과 봄까지 영국에서 의료 파업이 장기화할 수 있다는 의미다. 관련해 NHS는 연쇄 파업에 대비하고 있다고 밝혔다.

BBC는 특히 젊은 간호사들이 이번 파업을 적극 지지하고 나섰다고 보도했다. 소아청소년과 간호사로 파업에 찬성표를 던진 제시 콜린스(29)는 저임금에 더해 간호사 인력 부족 문제가 심각하다고 호소했다. 그는 “환자가 원하는 치료를 해주지 못하는 상황은 간호사로서 좌절스럽다”며 “이번 파업은 우리가 이 직업의 가치만큼 제 임금을 받지 못한다는 사실을 강조하기 위함”이라고 설명했다. 이어 “대규모 인력 공백이 이어지고 있고, 장기적으로 재앙이 될 것”이라고 부연했다.

웨일스에서 6년 차 간호사로 일하고 있는 루크(가명)도 “업무량과 책임에 비해 임금이 턱없이 적다”며 “물가 인상으로 한 달에 400파운드(63만원)씩 지출이 늘고 있고, 먹고 살기 위해 주말 근무를 추가로 해야 할 지경”이라고 털어놨다. 이어 “간호사는 부자가 될 수 있는 직업이 아니고, 우리 누구도 돈 때문에 이 일을 하는 게 아니다”라며 “파업을 택한 건 이미 떨어지고 있는 의료의 질이 더 떨어지는 것을 막는 ‘예방 조치’”라고 강조했다.