중·노년기에 주로 발병하는 당뇨병으로 병원을 찾는 젊은이들이 늘어나고 있다. 최근 4년 새 당뇨병으로 진료받은 20대가 60% 가까이 증가한 것으로 나타났다.

14일 국민건강보험공단에 따르면 지난해 당뇨병으로 병원을 방문한 20대는 3만7916명으로 2017년(2만4117명)보다 57.2% 늘었다. 20대 당뇨병 진료 인원은 매년 꾸준히 늘어 연평균 증가율이 12%에 달한다. 전 연령층에서 증가율이 가장 높다. 같은 기간 당뇨병 전체 진료 인원은 286만6540명에서 356만4059명으로 24.3% 증가했고, 연평균 증가율은 5.6%였다.

당뇨병은 혈액 속의 포도당이 세포 속으로 들어가 에너지원으로 이용되지 못해 혈당이 비정상적으로 오르는 질환이다. 만성 합병증의 원인이 되고 주로 중·노년기에 발병 위험률이 높다. 김지원 건보 일산병원 교수(내분비내과)는 “중·노년기에는 유전, 생활습관 및 노화 등으로 인해 당뇨병 발병 위험이 높아진다”며 “노화에 따른 인슐린 저항성의 증가와 췌장의 췌도 기능 손상의 복합적인 영향으로 인한 것”이라고 설명했다. 지난해 당뇨병 진료 인원의 95.3%는 40세 이상이었다. 중년기(40∼64세)가 48.7%(173만6651명)로 가장 많았고, 노년기(65세 이상)가 46.6%(166만1757명)였다.

식습관을 비롯해 생활습관이 바뀌면서 젊은 당뇨병 환자가 늘어나는 것으로 보인다. 김 교수는 “노화에 따른 인슐린 저항성의 증가는 주로 비만, 근감소증, 신체 활동의 부족과 관련이 있다”고 말했다. 운동 부족과 식생활 변화 등으로 인한 비만 인구 증가가 젊은층의 당뇨병 발병에 영향을 줄 수 있다는 것이다.

실제로 코로나19가 유행함에 따라 야외 활동이 줄고 배달 음식 섭취가 늘어난 지난해 10대와 20대의 당뇨병 진료 인원은 크게 증가했다. 매년 큰 변동이 없던 10대 당뇨병 진료 인원은 지난해 1만1132명으로 전년보다 31.4% 늘었고, 20대도 전년보다 16.8% 급증했다.

젊을 때 당뇨병에 걸리면 유병 기간이 길어지면서 합병증 발생 위험도 커진다. 대표적인 합병증으로는 심근경색과 협심증 등 관상동맥질환, 뇌졸중과 뇌경색 등 뇌혈관질환, 당뇨병성 망막병증, 신장병증인 신부전증 등이 있다. 당뇨병 발병을 예방하거나 지연하려면 규칙적인 운동과 적절한 체중 유지, 건강한 식단 등 전반적인 생활습관 관리가 필요하다. 1주에 최소 150분 이상 중강도 이상의 유산소 운동을 시행해야 하며, 특정 영양소에 집중하기보다는 건강에 좋은 식단을 선택하는 것이 좋다.