윤석열 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간의 첫 한·중 정상회담은 개최 확정 직전까지 다양한 물밑 접촉이 있었던 것으로 보인다.

대통령실은 15일 인도네시아 발리 현지 브리핑을 통해 양국 간 정상회담을 공지했다. 이날 아침까지도 대통령실 관계자는 한·중 정상회담에 대해 “‘지켜봐 달라’는 것이 공식 입장”이라고 전했지만 이후 극적으로 성사됨에 따라 공지가 이루어진 것이다. 당초 스탠딩 환담이 거론되기도 했지만, 공식 회담으로 열렸다. 다만 이날 25분간 짧은 회담에 그쳤다. 통상적인 정상회담에서의 순차 통역을 고려하면 두 정상 간 깊은 논의는 쉽지 않았을 것으로 보인다.

이날 정상회담에 앞서 G20(주요 20개국) 정상회의장에서 만난 양국 정상은 회담에 대한 기대감을 드러냈다. 시 주석은 “오늘 오후 회담을 기대한다”고 말했고, 윤 대통령은 지난 3월 시 주석의 당선 축하 전화에 감사를 표했다. 또 G20 정상회의 일정이 지연되면서 한·중 정상회담도 밀리는 것 아니냐는 전망이 나왔지만, 윤 대통령은 ‘글로벌 인프라 투자 파트너십(PGII)’ 행사에 원희룡 국토교통부 장관을 대리 참석하게 하면서 정상회담 시간을 맞췄다. 대통령실 관계자는 “한·중 회담은 연기가 어렵다”고 말하기도 했다.

윤 대통령은 지난 8월24일 시 주석에게 보낸 한·중 수교 30주년 축하 서한에서 “미래 30년 한·중 관계 발전을 위해 주석님을 직접 뵙고 협의할 수 있기를 기대한다”며 대면 만남에 대한 기대를 직접 밝혔다. 또 시 주석과 두 차례 전화 통화를 하는 등 두 정상 간 대면 회담 가능성을 키웠다.

그러나 최근 한·중 간 회담 성사가 어려운 것 아니냐는 관측이 대두했다. 윤 대통령이 동남아 순방 출발 전인 지난 9일 대통령실 고위 관계자는 “시 주석과는 자연스럽게 회의장에서 만날 기회가 있을 것”이라고만 언급해 다자회의 도중 조우 정도의 만남이 이뤄질 것이라는 분석이 나왔다. 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 갈등이 아직 완전히 풀리지 않은 상황에서 한국 정부의 전통적 동맹 강화 외교로의 선회로 양국 정상 간 만남이 쉽지 않을 것이라는 이유에서였다.

특히 한국 정부가 유엔인권이사회에서 신장 위구르 인권 상황을 토의하자는 결정안에 찬성표를 던지며 중국이 민감해하는 인권 문제에 기조 변화를 보인 것이 영향을 미친 것 아니냐는 해석도 있었다. 정부는 지난달 6일 유엔인권이사회의에서 ‘내년 3월 차기 회의 기간 신장 지역 내 인권 침해 문제를 논의하자’는 내용의 결정안 표결에서 미국 등과 함께 찬성표를 던졌다.

여기에 인도태평양(인태) 전략 발표, 한·미동맹과 한·미·일 공조 강화 등 중국 입장에서 불편한 외교 행보가 이어지면서 이번 순방 기간 한·중 정상회담이 성사될 것이라는 기대감은 더 줄었다. 이런 가운데 결국 정상회담이 성사된 것은 좋지 못한 상황에도 양국 모두 한·중 관계를 계속 관리해 나갈 필요성에 공감대가 있었기 때문으로 풀이된다.