해가 지고 어둠이 서서히 짙어지던 지난 11일 오후 5시쯤 일본 도쿄 후타코타마가와에 있는 BBQ의 ‘올리브 치킨 카페’. 레몬주스를 마시는 젊은 여성들과 혼자서 치킨버거를 먹고 있는 교복 차림의 여학생, 어머니와 함께 프라이드치킨을 먹고 있는 여자아이 등이 눈에 띄었다.

BBQ와 마스터 프랜차이즈 계약을 한 일본 기업 와타미의 비비큐올리브치킨사업본부 데라니시 유이치(寺西雄一) 부장은 “한국 매장은 ‘술집’ 느낌이지만 일본은 점심을 먹거나 차를 마시는 ‘카페’ 등 다양한 유형이 있다”고 말했다. 일본 BBQ는 패스트 캐주얼 다이닝 레스토랑(FCD), 맥주를 주력으로 하는 펍(PUB), 피자와 빵을 판매하는 카페 등 5개의 매장 콘셉트를 적용하고 있다.

데라니시 부장은 또 “치킨을 한 마리나 반 마리 단위로 주문하는 한국과 달리 일본에서는 몇 조각 개념으로 많이 주문하고, 포장해서 가져가는 손님도 많다”고 밝혔다. 매출 비중은 매장 판매 25%, 배달 25%, 테이크아웃 50% 정도라고 설명했다.

일본에서 BBQ는 올리브오일을 사용하고 다양한 샐러드 메뉴와 채소를 많이 넣은 치킨버거 메뉴 등을 갖춰 건강한 이미지를 구축하고 있다. 여성 고객이 많은 이유다. 대표적인 인기 메뉴는 1인용인 올리브 치킨 콤보다. 뼈 있는 고기 1조각, 순살 3조각, 감자, 빵, 음료로 구성돼 있다.

혼자 매장을 찾아 이 메뉴를 즐기던 20대 여성 우에하라 메구미(上原?·가명)는 “가까운 미용실에서 일하는데, 40∼60대 여성 고객들이 드라마 ‘사랑의 불시착’에 나오는 치킨 가게가 근처에 생겼다는 얘기를 많이 해서 호기심에 처음 와 봤다”며 “KFC의 치킨과 비슷해 보이는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 다른 식감이 나는 게 인상적”이라고 말했다.

오후 6시가 되자 매장에서 드라마 ‘도깨비’의 주제곡이 흘러나왔다. BBQ가 협찬한 드라마 ‘도깨비’, ‘사랑의 불시착’ 등이 인기를 끌면서 드라마에 등장하는 ‘K치킨’을 알게 돼 매장을 찾은 소비자들이 좋아한다고 회사 측은 설명했다.

BBQ는 일본 내 첫 매장 오토리이점을 2016년 12월 오픈했다. 이후 2018년 9월 2호점에 이어 2020년 4월 3호점을 낼 때까지 3년5개월이 걸렸다. 그런데 그때부터 지난 9월 24호점을 오픈하는 데까지 걸린 시간은 불과 2년5개월이다. 최근 한 곳이 문을 닫아 일본 내 총 23개 매장이 운영되고 있다. 데라니시 부장은 “일본 치킨 시장은 KFC가 수십년간 장악했는데, BBQ가 한국 드라마의 인기를 등에 업고 K치킨 열풍을 일으키며 일본 소비자들의 입맛을 바꾸고 있다”고 말했다.

BBQ는 일본을 비롯해 미국, 캐나다, 대만, 독일 등 57개국에 진출해 총 500개 매장을 운영하고 있으며, 향후 전 세계 5만개 매장을 열어 글로벌 1등 외식 기업이 되겠다는 게 목표다.

다른 프랜차이즈들도 일본 시장 공략에 박차를 가하고 있다. 설빙은 일본 기업 J&K와 신규 마스터 프랜차이즈 계약을 체결하고 올해 2월 도쿄 신오쿠보본점을 열며 일본에 재진출했다. 한 달 뒤 2호점인 가고시마점을 열었고, 오는 12월에는 3호점인 후쿠오카점을 오픈할 예정이다. 설빙은 2016년 일본에 처음 진출했을 때 ‘7시간 줄 서기’, ‘오픈런’, ‘월평균 매출 2억원 돌파’ 등 화제를 몰고 다닌 바 있다.

더본코리아는 새마을식당, 홍콩반점0410, 본가, 한신포차, 연돈볼카츠 총 5개의 브랜드를 일본에 진출시켰다. 2012년 일본에 새마을식당 첫 매장을 연 것을 시작으로 김치찌개 등 한식 메뉴들을 통해 일본 내에서 대표적인 한식 브랜드로 자리매김했다.