공군이 우주 관련 조직·기능을 통합해 국방 우주력 강화에 나선다. 주한미군이 연말에 우주군 부대를 창설하는 것과 맞물려 한반도 내 한·미 연합우주작전과 훈련 등이 본격적으로 이뤄질 전망이다.

공군은 1일 정상화 참모총장 주관으로 우주작전대대 창설식을 개최했다. 공군 우주작전을 전담하는 우주작전대대는 2019년 9월에 조직돼 한반도 상공의 위성 감시 등을 수행하던 우주작전대, 공군본부 우주센터 예하 우주정보상황실, 항공정보단 소속 위성관제상황실을 통합한 형태다. 우주작전상황실·우주감시반·위성관제반 등 5개 부서를 운영하며 공군 우주작전 전반을 계획·조정·통제한다. 우주물체를 감시하면서 위협을 알리고, 향후 전력화될 군 정찰위성 관제도 진행한다.

초대 우주작전대대장에 임명된 김종하 소령은 “우주작전대대 창설은 우주작전 수행 능력 강화를 위해 전력투구하는 공군의 강력한 의지를 상징한다”며 “우주작전을 수행하는 최일선 부대장이라는 자긍심과 사명감으로 우주작전대대가 우주작전의 중심이 될 수 있도록 앞으로도 최선을 다하겠다”고 말했다.

공군의 이 같은 움직임은 독자적인 우주작전능력 확보와 더불어 한·미 연합우주작전을 한층 강화하려는 의도로 풀이된다. 현대전에서 정밀유도무기를 원활하게 운용하고 각 부대가 실시간으로 소통하며 정보를 공유하려면 인공위성위치정보(GPS)와 위성통신체계가 필수인데, 적국에서 이를 교란하면 군사작전이 큰 혼란에 빠질 위험이 크다.

한반도 유사시 북한 핵·미사일 위협 대응에 필요한 정보수집에서도 정찰위성이 중요한 역할을 맡게 된다. 공군이 지난 수년간 정찰위성 운용과 외국 위성 활동 감시 등을 위한 우주전력 강화 행보를 거듭해온 것도 이와 무관치 않다. 공군은 앞서 지난해 10월 참모총장 직속으로 공군 우주센터를 창설하고 우주 전문인력 양성과 우주전력 확충 등 우주작전의 수행 여건을 구축해왔다.

공군 우주작전대대 창설로 한·미 연합우주작전도 탄력을 받을 것으로 보인다. 미국은 지난달 인도태평양사령부 예하에 우주군구성군사령부를 만들고 연말에는 주한미군에도 우주군 부대를 창설할 예정이다. 예전부터 한반도에서의 우주작전에 대해 한국군의 적극적인 참여를 희망해온 미국이 주한미군에 우주군 부대를 만들고, 공군이 우주작전대대를 창설하면서 우주공간에서의 한·미 연합작전은 한층 높은 차원에서 이뤄질 가능성이 높아졌다는 평가가 나온다.

공군 관계자는 “한·미 연합훈련 및 작전에서 ‘한·미 우주통합팀’을 운영해 우주전력 활용과 발전 방향을 모색할 것”이라고 말했다.