“핵전쟁 위험이 증가하고 있다. 하지만 러시아는 미치지 않았다.”
블라미디르 푸틴 러시아 대통령 입에서 또 ‘핵전쟁’ 얘기가 흘러나왔다. 최근 우크라이나군이 드론으로 러시아 영토 내 군사시설을 공격한 것을 겨냥한 발언으로 풀이된다. 앞서 천명한 대로 러시아의 안보가 직접 위협을 받으면 핵무기를 쓸 수 있음을 거듭 상기시킨 것이다. ‘러시아는 미치지 않았다’라는 표현은 러시아 안보에 대한 직접적 위협이 없는 상태에서 러시아가 핵무기를 선제적으로 사용하는 일은 없으리란 점을 강조하기 위한 것으로 보인다.
7일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 푸틴은 이날 러시아 인권이사회 연례회의에서 연설을 했으며 이는 TV를 통해 방영됐다. 푸틴은 핵전쟁 가능성에 관해 “그런 위협은 점점 커지고 있으며, 그것을 숨기는 것은 잘못된 일”이라고 말했다.
이는 “러시아 안보가 직접 위협을 받으면 핵무기를 쓸 수 있다”는 푸틴의 앞선 발언과 일맥상통하는 것으로 풀이된다. 우크라이나를 적극 지원하는 나토(북대서양조약기구)의 3대 핵보유국 미국·영국·프랑스를 겨냥해 ‘핵무기에는 핵무기로 맞설 것’이란 결연한 의지를 보여줬다는 해석이 가능하다. 실제로 그는 “우리(러시아)는 다른 나라 영토에 전술 핵무기를 포함한 핵무기를 배치하지 않고 있지만, 미국은 튀르키예와 다른 많은 유럽 국가들에 핵무기를 보유하고 있다”고 지적했다.
핵무기를 가능한 선택지 가운데 하나로 계속 남겨둠으로써 우크라이나 국민들의 항전 의지를 꺾으려는 고도의 심리전이라는 분석도 가능하다. 최근 우크라이나군은 러시아 영토에 있는 군사시설을 드론으로 타격하는 과감한 승부수를 던졌다. ‘러시아 안보에 대한 직접적 위협’이 정확히 무엇을 의미하는지는 불분명하나 푸틴으로선 우크라이나, 그리고 볼로디미르 젤렌스키 대통령을 향해 ‘선을 넘지 마라. 선을 넘으면 진짜 핵무기로 대응한다’는 치명적 위협을 가한 셈이다.
다만 러시아가 정말로 핵무기를 쓸 것인가에 관한 해답은 여전히 모호한 채로 남아 있다. 이날 푸틴은 “러시아는 어떤 상황에서도 핵무기를 먼저 사용하지 않을 것”이라며 “핵무기로 누구도 위협하지 않겠다”고 말했다. 그러면서 “우리는 미치지 않았다. 핵무기가 무엇인지 알고 있다”고 덧붙였다. 서방을 중심으로 푸틴을 ‘미치광이’로 규정하는 여론이 확산하고 이에 러시아와 친하게 지냈던 나라들조차 등을 돌리는 상황에서 자신에게 씌워진 ‘핵전쟁광(狂)’의 이미지를 불식할 필요성을 느낀 것으로 풀이된다. 러시아는 지극히 정상적인 나라이고 우크라이나에 대한 러시아의 요구 또한 지극히 정당하다는 점을 국제사회에 항변한 것이란 해석도 나온다.
