“세상살이가 힘들수록 그분의 소탈한 모습을 그리워하는 사람이 늘어나는 것 같습니다.”

송해공원이 있는 대구시 달성군 관계자의 말이다. 송해공원은 KBS 장수 프로그램 ‘전국노래자랑’을 33년 넘게 진행한 방송인 고(故) 송해(본명 송복희)를 기리고자 생전에 조성된 공원이다. 공원 안에는 최근에 들어선 송해기념관도 있다.

8일 달성군에 따르면 올해 6월8일 고인이 향년 95세를 일기로 별세한 이후 군내 송해공원과 송해기념관을 찾는 발길이 부쩍 늘었다. 당장 6월 한 달 동안에만 지난해 같은 기간(5만4209명)보다 배 가까이 늘어난 9만910명이 공원과 기념관을 다녀갔다. 이런 증가세는 가을 들어 더욱 뚜렷해졌다. 9월의 경우 지난해 같은 기간(5만7420명)보다 5000명가량 많은 6만2061명이 방문했다. 10월에도 지난해 같은 기간(7만7969명)보다 3만5000명가량 더 많은 11만2715명이 공원과 기념관을 둘러봤다. 달성군 관계자는 “고인이 돌아가신 지 어느덧 6개월이 지났지만 아직도 그분을 잊지 못하는 분들이 송해공원과 기념관을 많이 찾고 있다”고 말했다.

고인은 황해도 재령에서 출생해 6·25전쟁 당시 월남한 실향민이다. 그런데도 달성군에 송해공원 및 기념관이 들어선 것은 부인인 석옥이(1934∼2018)씨의 출신지가 바로 달성군이기 때문이다. 생전에 고인은 “아내가 태어난 달성군이 내 제2의 고향”이라고 말하곤 했다. 그러면서 달성군 명예군민 겸 홍보대사를 맡아 이 고장을 알리고자 열심히 활동했다. 이에 달성군은 2016년 저수지인 옥포읍 옥연지 인근에 송해공원을 조성했다. 고인이 타계하기 1년 전인 2021년에는 공원 경내에 송해기념관도 준공했다. 현재 고인은 공원이 내려다보이는 한백산 자락에서 부인과 나란히 영원한 휴식을 취하고 있다.

고인이 6·25전쟁 참전용사라는 사실은 ‘전국노래자랑’ 진행자이자 최고령 국민 MC라는 타이틀에 가려 잘 알려져 있지 않다. 1927년생인 고인은 북한의 남침으로 전쟁이 발발했을 당시 23세 청년이었다. 공산군에 징병되지 않으려고 한동안 집을 떠나 숨어서 지내다가 중공군 참전 이후인 1951년 초 남쪽으로 후퇴하는 국군 및 유엔군을 따라 함께 월남했다. 훗날 고인은 “피난민을 태운 배가 도착한 부산항에 내려 곧장 국군에 자원입대했다”며 “제대할 때까지 육군 통신병으로 복무했다”고 술회했다.

군에 있는 동안 고인은 암호로 된 모스 부호를 다뤘다. 정전협정 체결로 한반도 전역에서 총성과 포성이 멎은 1953년 7월27일에도 고인은 통신병으로서 임무에 충실했다. 생전에 고인은 한 방송에 출연해 “암호를 해독해 전보를 치면서 내용을 보니까 ‘22시(오후 10시)를 기해 모든 전투를 중단한다’는 휴전 전보였다”며 “내가 휴전 소식을 (국내에) 처음 전한 사람”이라고 비화를 소개하기도 했다.