“‘희망가게’ 사업은 어둠에서 방향을 찾지 못하던 제게 한 줄기 빛이었어요. 저와 아이들에게 어두운 현실에서도 앞으로 가야 할 길을 비춰준 빛이요.”

한부모 여성 A씨는 12년 전인 2010년, 갓난 아이를 비롯한 아이 셋을 데리고 집을 나와야만 했다. “그때의 마음은 여전히 이루 말할 수 없다”고 A씨는 회상했다. 미용실 일로 생계를 꾸렸지만 출산 직후 몸조리도 제대로 하지 못한 탓에 건강 상태는 나빠져만 갔고, 아이들뿐 아니라 치매인 어머니도 모셔야 했다. 앞이 막막했다. 그때 지인의 조언으로 문을 두드린 곳이 바로 희망가게 사업이었다. 서류 통과부터 기술 심사까지 과정은 쉽지 않았지만, A씨의 절박함은 그에게 새로운 길을 열어줬다.

‘희망가게’ 사업은 아모레퍼시픽이 한부모 여성의 자립을 돕기 위해 창업 대출을 지원하는 ‘기업의 사회적 책임’(CSR) 활동이다. 여성과 아동 복지 증진에 힘쓴 창업자 서성환 선대 회장의 뜻을 기리기 위해 2003년 창업주의 유산 기부로 시작했다.

일반 금융회사 이용이 어려운 한부모 여성에게 담보나 보증을 요구하지 않고 신용 등급과 관계없이 창업 자금을 대출해준다. 상환금과 이자는 또 다른 여성 가장을 위한 창업 지원금으로 쓰인다.

A씨는 최근 상환을 마친 희망가게 대표들에게 주는 감사 선물인 ‘희망함’을 받았다. A씨는 “희망함을 열면서 눈물이 났다”며 “어려움에 처했지만 도와줄 사람을 찾지 못한 여성들에게 제가 갚은 상환금이 도움이 됐으면 한다”고 말했다.

2004년 1호점 개점 이후 꾸준히 성장해온 희망가게는 내년 사업 20주년과 500호점 개점을 앞두고 있다. 최근 2년간 코로나19 불황 속에서도 70개 이상의 희망가게가 문을 열었다. 아모레퍼시픽은 창업주들이 팬데믹(감염병 세계적 대유행) 상황을 극복할 수 있도록 방역 물품 제공, 창업주 상환금 유예 정책, 긴급 생활안전자금 등을 지원했다. 아모레퍼시픽 커뮤니케이션 유닛 이상호 상무는 “사람과 세상을 아름답게 만드는 소명을 실현하기 위해 지속적인 관심과 후원을 아끼지 않을 것”이라고 말했다.