“월경통을 진통제 먹고 참는 것이라고 인식하는 경우가 여전히 많습니다. 그러나 기존에 월경통이 없던 여성이 20∼30대에 갑자기 생겼거나, 월경 전부터 골반통을 참기 힘든 경우라면 그 원인을 파악해볼 필요가 있습니다. 자궁내막증, 자궁근종, 자궁샘근육증 등 다른 원인에 의한 발생일 수 있기 때문입니다. 가장 흔한 원인이 자궁내막증인데, 초기에 진료하지 않으면 자칫 병을 키워 난임으로 연결될 수 있습니다.”

김탁 대한자궁내막증학회 명예회장(고려대안암병원 산부인과 교수)은 지난 6일 세계일보와 인터뷰에서 최근 20∼30대 여성에서 증가하고 있는 자궁내막증에 대한 관심을 거듭 당부했다.

자궁내막증은 자궁내막 조직이 자궁내막이 아닌 난소, 자궁후벽, 자궁인대, 골반벽 등에 존재하면서 주변 조직을 침범하는 질환이다. 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만 월경혈의 역류가 주요 원인으로 꼽힌다. 월경혈이 질을 통해 밖으로 배출되지 않고 나팔관으로 들어가 난소 또는 복막에 위치해 자궁내막증을 일으킨다는 것이다. 폐, 장, 방광 등 자궁내막이 자리 잡는 위치에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있지만, 대부분은 난소와 자궁 근처에 위치해 월경통을 비롯한 만성 골반통, 성교통 등을 주로 일으킨다.

김 교수는 “어떤 환자는 ‘요로결석처럼 아프다’고 극심한 통증을 호소하기도 한다. 통증으로 ‘삶의 질’이 나빠져 우울증으로 이어지는 경우도 있다”며 “월경통이 심해서 진통제를 계속 늘리는 여성들이 많은데, 좋은 선택이 아니다. 원인을 먼저 찾아야 한다”고 강조했다.

자궁내막증 환자는 최근 꾸준히 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 국내 자궁내막증 환자수는 17만8383명으로 2017년 11만1214명에 비해 60%가량 증가했다. 이 중 20∼30대 여성이 40%가량을 차지한다. 환자 증가에는 크게 빨라진 초경과 늦어지는 임신, 내분비 교란물질(환경호르몬) 노출 등이 꼽힌다. 여성이 월경하는 기간이 늘어나 월경혈 역류에 노출될 확률이 높아지는 것이다. 여기에 진단 방법 발전에 따라 질병에 대한 ‘접근성’이 좋아진 것도 환자 수가 늘어나는 데 기여했다.

월경통, 만성 골반통으로 내원하는 환자의 40∼60%가 자궁내막증을 가지고 있다. 자궁내막증은 크기도 문제지만 이로 인한 유착이 있을 때 난임 가능성이 높아질 수밖에 없다. 임신하더라도 유산으로 이어질 가능성도 있다.

김 교수는 “일반적으로 가임기 여성 10%가 자궁내막증을 가진 것으로 알려졌는데 난임 여성은 이보다 2∼3배 더 많은 20∼30%가 자궁내막증을 가진 것으로 보고된다”며 “치료가 늦어지면, 치료 후에도 난임이 될 수 있다. 예를 들어 난소에 자궁내막증이 있을 경우 간단히 치료가 가능한데, 방치하다가 커져서 나팔관을 침범하거나 난소 조직 대부분을 침범하면 임신이 어려워진다”고 자궁내막증의 조기 진단과 치료를 강조했다.

다행인 것은 최근 기술 발달로 진단과 치료가 훨씬 간단해졌다는 점이다. 불과 10년 전만 해도 복강경으로 조직 검사를 해야 진단이 가능했지만 이제는 간단한 초음파만으로도 진단이 가능해졌다. 치료 역시 수술 대신 약물 선택지가 늘어났다. 기존에는 대학병원에 가야 진단이 가능했다면 이제는 개인병원에서도 손쉽게 진단과 치료가 가능해진 셈이다.

환자 다수가 20∼30대 ‘가임 여성’임을 감안하면 치료는 재발 방지와 함께 가임력 보존이 중요한 목표다. 보통 약물 치료가 1차, 수술은 완치를 위한 ‘최후의 카드’라고 생각하지만 자궁내막증은 수술해도 재발률이 매우 높은 질병이다. 40∼75%의 환자들이 첫 수술 후 5∼6년 이내 재발을 경험하고, 그중 27%는 평생 세 번 이상 수술을 받는 것으로 나타난다. 자궁과 난소를 완전히 제거하면 잦은 재발은 막을 수 있을지 몰라도, 임신이 불가능해지는 만큼 선택의 고민이 커질 수밖에 없다. 이런 상황에서 황체호르몬제 약물의 등장은 평생 치료해야 하는 만성 질환인 자궁내막증 치료 패러다임에 변화를 불러왔다.

“기존 약물 치료는 복합경구피임약, 성선 자극 호르몬 방출 호르몬 작용제 등을 사용했습니다. 그러나 여성 호르몬을 완전히 억제하는 약을 장기 복용하면 골다공증 등 부작용이 발생할 수 있습니다. 그러나 최근 치료에 쓰이는 디에노게스트 등 황체호르몬제는 자궁내막증 증상도 완화하면서 부작용도 없어 수술을 대체하는 추세입니다. 유럽생식의학회(ESHRE)는 최근 자궁내막증 치료 가이드라인을 개정해 진단 시 초음파와 MRI(자기공명영상)를 우선으로 하고, 치료도 수술보다 약물을 우선할 것을 권고했습니다. 환자 입장에서도 진단과 치료 모두 부담을 많이 덜게 된 것이죠.”

약물 치료를 통해 증상이 완화되면 임신할 수 있는 가능성이 그만큼 늘어난 것이다. 최근에는 난임의 원인을 찾던 중 자궁내막증을 발견하고 치료한 후에 임신에 성공한 환자도 많다. 다만 자궁내막증은 만성 질환인 만큼 평생 관리와 치료에 신경 써야 한다. 김 교수는 “수술 후 1년에 10%가 재발한다는 연구도 있다. 10년이면 모든 환자가 재발을 경험할 수 있다는 것이다. 환자 중 한 명은 계속되는 재발에 극심한 통증을 호소하며 5번을 수술한 경우도 있다”고 안타까워하며 “조기에 치료하면 통증을 줄이고 난임 가능성도 낮추는 만큼 월경통의 원인을 꼭 파악해볼 필요가 있다”고 조언했다.