주변 사람들로부터 공감과 이해, 보살핌 같은 정서적인 지지를 충분히 받지 못하는 노인은 치매에 걸릴 위험이 높아진다는 연구결과가 나왔다. 

분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수, 강북삼성병원 기업정신건강연구소 오대종 교수 연구팀은 국내 60세 이상 노인 5852명을 8년 동안 추적관찰하며 정서적 지지와 물질적 지지가 각각 치매 발병 위험을 높이는지 분석한 결과 이같이 나왔다고 12일 밝혔다.

연구결과 가사, 식사, 진료, 거동 등에 실질적인 도움을 받는 물질적 지지는 치매 발병률에 유의미한 차이를 가져오지 않은 반면 정서적 지지에서는 차이가 보였다. 충분한 정서적 지지를 받는 노인의 치매 발병률이 매년 1000명당 9명에 그친 데 반해 정서적 지지를 받지 못하는 노인의 경우 발병률이 연 1000명당 15.1명으로 높게 나타난 것이다. 이는 특히 여성에게서 두드러지게 나타났다. 정서적 지지를 받지 못하는 여성은 치매 발병 위험이 61% 높았다.

그간 노인들의 사회적 고립이 치매 위험요인이 될 수 있다는 보고는 꾸준히 있었으나, 이를 해소하기 위해 어떤 사회적 지지를 제공해야 하는지에 대한 연구는 부족했다.

김기웅 교수는 “지역사회 및 국가 단위의 치매 예방 전략 수립 시 사회적으로 고립된 고위험 노인을 대상으로 가족이나 혹은 유관기관에 종사하는 이른바 사회적 가족들이 정서적 지지를 체계적으로 제공할 수 있게 하는 노력이 중요함을 시사한다”고 전했다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘JAMA Network Open’ 최신 호에 게재됐다.