월드컵 16강 진출을 이뤄낸 유럽파 태극전사들이 이제 하나둘 소속팀으로 복귀한다. 빨간 유니폼을 입고 카타르를 누볐던 선수들은 이제 소속팀을 위한 무한경쟁에 나선다.

지난 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 손흥민은 13일 인천공항을 통해 영국 런던으로 출국했다. 이날 손흥민을 보려는 팬이 구름처럼 몰렸고, 손흥민은 이들을 향해 일일이 사인해주며 성원에 보답했다. 손흥민은 연신 “감사합니다”라고 인사했다.

부상이 완치되지 않은 상황에서 월드컵 4경기에서 풀타임을 뛴 손흥민은 쉴 새 없이 리그 일정을 소화해야 한다. 토트넘은 22일 프랑스 니스와 친선경기를 치른 뒤 26일 브렌트퍼드와 EPL 17라운드 경기를 갖는다. 또 토트넘은 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)와 잉글랜드축구협회(FA)컵도 치러야 한다. 토트넘은 손흥민 몸 상태를 점검한 뒤 추후 경기 출전 시기를 결정할 것으로 보인다. 이번 시즌 리그 13경기 3골 2도움을 기록 중인 손흥민은 이후부터 본격적인 골 사냥에 나설 방침이다.

이강인 역시 이날 인천공항에서 바르셀로나행 비행기에 몸을 실었다. 이강인은 곧바로 소속팀 마요르카에 합류해 남은 시즌을 위한 담금질을 시작한다. 이강인은 올 시즌 리그에서 14경기 2골 3어시스트를 기록하며 팀 주축선수로 자리 잡았다. 마요르카는 21일 코파 델레이(국왕컵)를 시작으로 월드컵으로 잠시 멈췄던 시즌을 다시 시작한다. 이번 월드컵에서 게임 체인저 역할을 확실하게 해낸 이강인은 마요르카에서도 꾸준히 주전으로 경기에 나설 것으로 보인다. 이강인은 “월드컵은 정말 좋은 경험이었고, (선수 경력에도) 도움이 될 것 같다”며 “앞으로 좋은 모습 보여드리겠다”는 말을 남기고 떠났다.

앞서 EPL 울버햄프턴은 복귀한 황희찬을 기쁘게 맞았다. 울버햄프턴은 태극기와 함께 ‘월드컵 영웅이 돌아왔다’며 황희찬 영상을 소셜미디어에 올렸다. 황희찬은 포르투갈전에 천금 같은 역전 결승골을 폭발시키며 대표팀의 사상 두 번째 원정 월드컵 16강 진출을 만들어냈다. 하지만 손흥민, 이강인과 달리 황희찬 자리는 보장되지 않은 상황이다. 황희찬은 훌렌 로페테기 신임 울버햄프턴 감독 체제 아래서 주전 경쟁을 펼쳐야 한다. 황희찬은 “팀원들과 많이 친해진 상황이기 때문에 이제 새로운 전술에 빠르게 적응해야 한다”며 “이번 월드컵에서 많은 응원과 사랑을 받아 자신감을 얻은 만큼 축구로 보답할 수 있도록 좋은 모습을 보여주겠다”고 각오를 다졌다.