“50년 만의 진급을 축하드립니다. 이제 커널(대령: colonel) 아니고 제너럴(장군: general) 앤더슨이라고 불러야 하겠군요.”

찰스 브라운 미국 공군참모총장이 최근 명예 준장으로 진급한 제2차 세계대전 참전용사 클래런스 앤더슨 예비역 대령에게 별 모양의 새 계급장을 달아주며 한 말이다. 지인들 사이에선 ‘버드’(Bud)란 애칭으로 불리는 앤더슨은 1922년 태어나 올해 100세가 되었다. 1972년 대령을 끝으로 미 공군에서 제대했으니 꼭 50년 만에 얻은 값진 영예다.

14일 미 공군에 따르면 앤더슨은 2차대전 당시 활약한 이른바 ‘트리플 에이스’ 조종사들 가운데 유일한 생존자다. 공중전에서 적기를 5대 이상 격추한 조종사를 에이스라고 부르는데, 앤더슨은 유럽 전선에서 활약하며 나치 독일의 공군기를 무려 16대나 격추했다고 한다. 에이스의 기준을 3배 넘게 초과했으니 그냥 에이스가 아니고 트리플 에이스인 셈이다.

앤더슨의 고향이자 현 거주지인 캘리포니아주(州)의 맥클렐런에 있는 항공우주 박물관에서 열린 이번 명예 진급식은 미 공군을 대표해 브라운 참모총장이 직접 주관했다. 그는 앤더슨의 어깨에 준장 계급장을 달아준 데 이어 파란 바탕에 흰 별 하나가 그려진 준장기(旗)도 수여했다. 브라운 총장은 “이 자리에 함께할 수 있어 영광”이라며 “앤더슨 장군님의 복무 기록을 읽으며 ‘아, 그 시대 우리 선배들이 공군 역사에 참으로 지대한 영향을 끼치셨구나’ 하는 생각이 들어 정말 감사하게 여긴다”고 말했다.

소감을 묻는 질문에 앤더슨은 “너무 가슴이 벅차 말이 안 나온다”고 답했다. 그러면서 장차 공군에 입대할 의향이 있는 젊은이들을 향해 “여러분은 무엇이든 될 수 있다”고 강조했다. “여러분이 하는 일을 좋아할 때, 그 일을 더 잘 하기 위해 노력할 때, 여러분은 더 나은 사람이 될 수 있습니다. 이 점을 명심하길 바랍니다.”(클래런스 앤더슨)

앤더슨은 자식도 공군 장교 출신인 공군 가족이다. 그의 아들 짐 앤더슨 예비역 중령은 “저에게 아버지는 2차대전에서 싸운 조종사들을 대표하시는 분”이라며 “어느덧 다들 떠나가시고 이제 당신만 살아 계신다”고 말했다.

앤더슨은 어린 시절부터 항공 분야에 관심이 많아 고교 졸업 후 비행기 정비창에서 일하던 중 1941년 일본의 진주만 습격을 맞았다. 당시는 공군이 독립하기 전으로 앤더슨은 1942년 육군항공대(Army Air Force)에 장교 후보생으로 입대했다. 그해 9월 소위로 임관함과 동시에 조종사 교육을 받기 시작했다. 1944년 영국에 주둔하고 있던 미 육군항공대 기지에 배치된 그는 당시 미군의 주력 전투기이던 P-51 머스탱을 몰고 독일 공군과 싸웠다. 독일의 항복으로 전쟁이 끝날 때까지 총 116회 임무를 수행했으며 적기를 16대나 격추했다.

전후에도 계속 공군에 남은 앤더슨은 1970년대 초 베트남전쟁에 잠시 참전한 것을 포함해 1972년까지 군복무를 하고 제대했다. 최종 계급은 대령이었다. 30년간 군생활을 하는 동안 공로훈장(Legion of Merit) 2차례, 수훈비행십자상(Distinguished Flying Cross) 5차례 등 수많은 훈장을 받았다.

전역 후에는 민간 항공사에 입사해 시험기 조종사 등으로 일하며 비행과의 인연을 이어갔다. 1990년대에는 ‘비행과 전투’라는 제목의 회고록을 펴냈으며 국립항공명예의전당(2008), 국제항공우주명예의전당(2013)에 차례로 헌액됐다.