리오넬 메시(35·파리 생제르맹)가 나이를 잊은 듯한 대활약을 펼쳐 조국을 결승에 올려놓자 아르헨티나를 상대했던 적장 마저 감탄했다.

아르헨티나는 14일(이하 한국시간) 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 펼쳐진 국제축구연맹(FIFA) 2022 카타르 월드컵 토너먼트 4강전에서 크로아티아를 3대 0으로 격파하며 결승에 올라섰다.

이날 경기는 사실상 메시의 독무대였다. 메시는 전반 34분 페널티킥을 성공시켜 팀의 선두를 이끌었을 뿐만 아니라 경기 내내 정교한 드리블로 크로아티아 수비진을 뒤흔들었다.

특히 후반 24분에는 오른쪽 측면 하프라인에서부터 수비진 2명이 따라붙는데도 이를 이겨내고 문전까지 내달려 훌리안 알바레즈(22·맨체스터 시티)의 골을 어시스트하며 승리를 사실상 확정짓기도 했다.

즐라트코 달리치(56·보스니아) 크로아티아 감독은 경기 후 가진 인터뷰에서 “메시는 세계 최고의 선수”라면서 “그는 오늘 매우 잘했고, 매우 위험했다. 진정한 메시의 모습을 보여줬다”며 칭찬을 아끼지 않았다.

은퇴한 축구계 인사들 역시 메시에 찬사를 보냈다.

현역 시절 메시와 함께 아르헨티나 유니폼을 입었던 윙백 출신 파블로 사발레타(37)는 이날 BBC 방송에서 “알바레스에게 건넨 도움은 진정 믿을 수 없는 장면이었다”면서 “메시가 공을 잡으면 뭔가 일어날 것이라는 기대감이 계속 든다”고 감탄했다.

잉글랜드 대표팀 공격수 출신 앨런 시어러(52) 역시 BBC 방송에 출연해 “아르헨티나가 결승에 오른 것은 메시 덕분”이라면서 “메시는 예전처럼 많이 뛰지는 못하고 몇 년 전처럼 빠르지는 않지만, 여전히 마법을 부린다. 다른 최고의 선수들을 ‘평균’으로 보이게 만들 지경이다”라고 극찬했다.

메시가 버티는 아르헨티나는 프랑스-모로코전(14일 자정)의 승자와 오는 19일 자정 루사일 스타디움에서 결승전을 치른다.