2018년 여름 캐나다 서부 북태평양에서 죽은 새끼를 끌고 바다를 돌아다니는 어미 범고래의 사연이 영국 BBC 방송 등을 타고 세상에 알려졌다. 새끼 범고래 사체를 코에 올려놓고 물 위로 밀어 올리며 힘겹게 헤엄치는 어미의 모습은 사람들에게 새삼 모정(母情)의 간절함을 보여줬다. 범고래 연구의 세계적 권위자인 케네스 밸콤 박사는 당시 BBC에 어미 범고래가 왜 그런 행동을 하는 것인지 설명하고, 멸종 위기에 처한 범고래 보호의 필요성을 강조함으로써 세계인의 뇌리에 강한 인상을 남겼다.
미국 출신의 해양동물학자이자 자신이 창립한 고래연구센터(CWR: Center for Whale Research) 수석과학자로 활동한 밸콤이 암 투병 끝에 15일(현지시간) 82세를 일기로 별세했다. 고인이 평생을 바친 CWR은 이날 홈페이지를 통해 그의 타계 소식을 알리며 “생의 마지막 순간 가족과 가까운 지인들이 고인 곁을 지켰다”고 밝혔다. 이어 “우리는 범고래를 보존하려는 고인의 비전과 사명을 공유한다”며 “고래 연구의 선구자이자 전설이었던 고인을 영원히 가슴에 안고 살아갈 것”이라고 다짐했다.
CWR은 미국 북서부 워싱턴주(州) 시애틀에서 가까운 프라이데이 하버에 있다. 지역 신문 ‘시애틀타임스’에 따르면 1940년생인 고인은 캘리포니아대에서 동물학으로 학사학위를 받았다. 그 뒤 동물학 중에서도 해양동물학 쪽으로 범위를 좁혀 박사학위를 취득했다. 젊은 시절 북태평양에 사는 해양동물들의 생애를 추적하는 일로 경력을 쌓기 시작했으며, 베트남전쟁 당시엔 해양 전문가로서 미 해군을 위해 일하기도 했다.
본격적으로 고래 연구에 뛰어든 건 1976년 CWR을 세우면서다. 고래 중에서도 범고래, 특히 ‘남부거주 범고래’(Southern Residents Orca)라는 부류가 고인의 관심을 끌었다. 남부거주 범고래는 주요 먹이인 치누크 연어가 고갈된 데다 번식력이 약해 멸종 위기에 처해 있다. 고인이 이끈 연구팀이 밝혀낸 바에 의하면 남부거주 범고래 무리에서 1998년 이후 태어난 새끼 중 겨우 3분의 1 정도만 살아남았다. 더 심각한 문제는 새끼가 죽은 채 어미 몸 밖으로 나오는 사산(死産) 사례가 늘어난다는 점이다.
앞서 소개한 새끼 사체를 끌고 바다를 헤엄친 어미 범고래 역시 남부거주 범고래에 속한다. 당시 언론과의 인터뷰에서 고인은 “아마도 이 어미 범고래는 지난 10년간 새끼 2마리를 더 잃었을 것”이라고 추정했다. 그러면서 사체를 떠나보내지 않으려는 어미 범고래의 행동을 “또 다른 새끼를 잃은 슬픔을 견뎌내기 위한 방식”이라고 해석했다. 오늘날 바다에 서식하는 남부거주 범고래는 70마리가 조금 넘을 뿐이라고 한다.
CWR은 멸종 위기종인 남부거주 범고래를 보호하고 그 개체수를 늘리는 데 평생을 바친 고인의 업적을 기리며 “나는 적어도 이놈들(남부거주 범고래)의 숫자가 0이 되는 일만은 절대 없도록 할 것”이라던 고인의 생전 발언을 소개했다. CWR 임직원들은 “이젠 우리가 고인의 뜻을 이어가겠다”고 각오를 밝혔다.
