블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 7일 만에 모습을 드러내 우크라이나 전쟁을 지휘하는 작전본부를 전격 방문했다.

영국 BBC방송 등에 따르면 푸틴 대통령은 16일(현지시간) 러시아 특수군사작전(우크라이나 전쟁을 의미) 지휘본부를 찾아 세르게이 쇼이구 국방장관과 발레리 게라시모프 육군참모총장 등 고위 군사간부를 만나 회의를 주재했다. 10월 새로 임명한 세르게이 수로비킨 우크라이나전 총사령관도 이번 회의에 참석했다.

크렘린궁은 이날 성명에서 “푸틴 대통령이 우크라이나 특수군사작전에 참여하는 군 참모들과 하루 종일 시간을 보냈다”고 밝혔다. 푸틴 대통령이 찾은 군사본부의 위치는 특정하지 않았다.

푸틴 대통령은 이 자리에서 “즉각적으로 필요한 작전과 중기적인 작전에 관해 제안을 듣고 싶다”고 말했다고 BBC는 전했다.

최근 푸틴 대통령의 공식행사 참석이 부쩍 줄면서 신변 이상설, 남미 도피설 등이 제기돼 왔다. 마지막으로 나타난 공식행사는 9일 키르기스스탄에서 열린 유라시아경제공동체(EAEC) 회의였다. 그가 7일 만에 공식석상에 나타나면서 건재를 과시함과 동시에 중기 전쟁 계획을 청취해 우크라이나 전쟁을 장기화하겠다는 의지를 강조했다는 관측이 나온다.

푸틴 대통령의 건강 이상설은 계속 제기되고 있다. 영국 일간 더타임스는 푸틴 대통령이 EAEC 회의에서 샴페인 잔을 든 채 술기운을 띤 모습이었고, 우크라이나 동부 도네츠크주를 크름반도와 혼동하기도 했다고 전했다. 연말 열리던 연례 기자회견, 국민과의 대화 행사는 이미 취소됐고, 헌법에 규정된 의회 시정연설도 취소될 전망이다.

푸틴 대통령의 연설비서관 출신인 아바스 갈리야모프 정치평론가는 크렘린궁 측 소식통을 인용, 푸틴 대통령이 전쟁에서 대패하는 경우 아르헨티나나 베네수엘라 등 남미 국가로 탈출하는 계획을 마련 중이라고 주장했다. 탈출계획의 작전명은 ‘노아의 방주’로 알려졌다.

뉴욕타임스(NYT)는 인터뷰, 도청, 비밀 전투 계획 문서를 토대로 우크라이나를 침공한 푸틴의 전쟁을 ‘역사적인 실패’라고 언급하며 러시아군이 위키피디아로 무기 사용법을 익히고, 아군끼리 포격할 만큼 체계가 없었다고 폭로했다.

한편 러시아군은 푸틴 대통령이 지휘부를 방문한 날 우크라이나에 최소 76발의 미사일 공습을 감행했다. 우크라이나 측은 이 중 60발을 요격했고, 수도 키이우에만 40발이 발사됐지만 이 중 37발을 격추하는 데 성공했다고 밝혔다. 이번 공습은 러시아가 지난 5일 우크라이나 전역에 70여발의 미사일을 투하한 이후 최대 규모다.