최근 난기류에 의한 여객기 사고가 국제적으로 증가하고 있다. 난기류는 공기의 흐름이 불규칙한 현상으로 기체를 흔들리게 하는데, 심한 경우 순식간에 50∼100m가량 하강해 승객들에게 극심한 공포를 안긴다. 한 연구에 따르면 기후변화에 따라 난기류는 앞으로 더 자주, 더 강하게 일어날 전망이다. 전문가들은 난기류로 비행기가 추락할 가능성은 작으므로 크게 우려할 필요는 없다면서도, 안전벨트 착용 등 관련 규정을 강화할 필요가 있다고 강조한다.

 

◆“몸 날아가 천장에 머리 쿵”…11명 중상

 

AP통신 등에 따르면 18일(현지시간) 피닉스에서 호놀룰루로 향하는 하와이안 항공 항공편이 심한 난기류에 흔들리면서 최소 36명의 승객이 부상을 입었다.

부상자 중에는 14개월 아기도 포함돼 있다. 11명은 심각한 머리 부상 등 중상을 입은 것으로 알려졌다. 해당 항공기는 에어버스 330기종으로 278명의 승객과 10명의 승무원이 타고 있었다. 난기류는 비행기가 호놀룰루에 착륙하기 15∼30분 전에 발생했다.

 

하와이뉴흐나우는 난기류로 승객들이 자리에서 튕겨 나가면서 일부 승객이 천장에 머리를 부딪쳤다고 전했다. 사회관계망서비스(SNS)에는 기내 천장 플라스틱 패널 일부가 떨어져 나가거나 깨져 작은 구멍이 난 사진들이 올라왔다.

 

승객 케일리 레예스는 “어머니가 막 자리에 앉았는데 안전벨트를 매기 전 갑자기 기체가 요동치기 시작했다”면서 “어머니가 날아올라 천장에 부딪혔다”고 말했다.

 

국립기상청은 약 3만6000피트(약 1만973m) 상공에서 심한 난기류가 발생했다고 밝혔다. 기상청 관계자는 “항공기가 폭풍우 속을 지나온 것 같다”며 “이것이 강력한 난기류를 발생시켰을 수 있다”고 설명했다. 미연방항공국(FAA)는 정확한 사고 원인을 밝히기 위해 조사 중이라고 밝혔다.

지난 10월에는 스페인 마드리드에서 아르헨티나 부에노스아이레스로 운항 중이던 항공기가 대서양 상공에서 난기류를 만나 심하게 흔들리면서 승객들이 다쳤다. 아르헨티나 항공은 “3명이 중상을 입고 9명이 가벼운 부상으로 치료를 받았다”면서 “기체 결함은 없는 것으로 밝혀졌다”고 전했다.

 

미국 교통 안전위원회에 따르면 지난해 미국에서 700만명이 여객기를 이용한 가운데 난기류로 인해 중상자가 발생한 사건이 6건 발생했다. 올해 들어서는 11월까지 8건 집계됐다.

 

◆더 자주, 더 강하게…“대부분 안전하게 착륙”

 

난기류는 비행 중 언제든 만날 수 있다. 가벼운 난기류는 약간의 흔들림이 있지만 케이터링 서비스를 계속 할 수 있는 정도이며, 중간정도 난기류는 걷기 어려워 승무원도 착석해야 한다. 심각한 난기류는 안전벨트를 착용하지 않으면 몸이 튕겨나가 기내 이리저리에 부딪칠 수 있는 정도다. 이 경우 골절상 등 심각한 부상을 입을 수 있다.

 

미국에서는 매년 약 6만5000대의 항공기가 중간 정도의 난기류를 겪으며 약 5500대가 심한 난기류를 만나는 것으로 집계됐다.

 

이런 심각 단계 난기류는 앞으로 더 자주, 길게 발생할 것이란 예측이 나왔다. 영국 레딩대학교 폴 윌리엄스 대기과학 교수는 “컴퓨터 시뮬레이션을 한 결과 극심한 난기류가 향후 수십 년 동안 두 배 혹은 세 배 증가할 수 있다는 것을 발견했다”고 지난 9월 발표했다.

 

그는 기후변화가 난기류를 일으킨다고 보고 2013년부터 관련 연구를 시작했다. 연구 결과 구름 등 가시적인 징후가 없는 상태에서 발생하는 맑은 하늘의 난기류가 2050∼2080년 크게 증가할 것으로 전망됐다. 윌리엄스 교수는 또 현재 대서양에서 10분가량 지속되는 난기류가 앞으로는 20∼30분으로 늘어날 수 있다고 설명했다.

하지만 윌리엄스 교수를 포함해 전문가들은 난기류에 대해 심각하게 걱정할 필요는 없다고 말한다.  미국 시사주간 타임은 “난기류가 비행기를 추락시키는 경우는 극히 드물다”면서 “대부분 상업용 항공기는 아주 심한 난기류도 견딜 수 있도록 설계돼 있고, 난기류를 피할 수있을 만큼 충분히 높은 고도에서 비행하며, 각종 장비와 프로그램을 통해 안전한 비행을 유지하도록 한다”고 밝혔다.

 

보잉기 조종사인 모건 스미스는 뉴욕타임스와 인터뷰에서 “보고서를 보면 대부분 사람들은 가장 낮은 수준의 난기류만 만나며 심각한 난기류를 만나는 경우는 매우 드물다”며 “난기류는 실제보다 더 나쁘게 느껴지기 때문에 실제 기체 고도와 속도 변화는 더 심각하지 않은 경우가 많다”고 설명했다.

 

다만 예측하기 어려운 난기류 발생이 증가하는 만큼 안전한 비행을 위해 안전벨트를 항시 착용하는 것이 좋다. 난기류에 부상을 입은 승객들은 대부분 안전벨트를 매지 않은 상태였다고 외신들은 보도했다.

 

기내 안전 규정을 강화해야 한다는 지적도 나온다. 미국 승무원 협회장 사라 넬슨은 CNN과 인터뷰에서 “승무원들은 약간의 난기류에도 계속 통로에서 일하기 때문에 위험에 노출돼 있다. 이미 많은 승무원들이 난기류에 부상을 입고 일을 그만뒀다”면서 “2세 이하 어린이도 부모의 무릎이 아닌 전용 시트에 앉을 수 있도록 규정을 강화해야 하며, 기후위기 해결을 위해 항공기 연료의 친환경 전환에도 속도를 내야한다”고 지적했다.