2017년 베트남은 거스 히딩크 감독과 함께 한국 축구 대표팀을 월드컵 4강에 올려놓은 박항서(64) 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 더는 축구 변방에 머물 수 없다는 의지표현이었다. 박 감독과 함께한 베트남은 동남아 월드컵이라고 불리는 아세안축구연맹(AFF) 미쓰비시일렉트릭컵(미쓰비시컵·옛 스즈키컵) 우승, 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 8강 등 돌풍을 일으켰다. 베트남 모습을 지켜본 인도네시아 역시 한국인 감독을 선택했다. 2020년 신태용(53) 감독에게 도움을 요청한 것이다. 신 감독은 그해 인도네시아를 미쓰비시컵 결승까지 올려놨다. 이번엔 말레이시아가 한국인 감독을 찾았다. 2021년 말레이시아는 사령탑에 김판곤(54) 감독을 앉히며 도약을 준비했다.

‘K감독’ 효과가 확실하게 증명됐다. 동남아 월드컵에서 한국인 감독이 이끄는 세 팀이 모두 준결승에 진출했고, 그 결과 K감독끼리 맞붙는 일이 벌어졌다. 양궁이나 쇼트트랙이 아닌 축구에서 국내 감독이 맞대결을 펼치는 건 이례적이다. 6일부터 열리는 미쓰비시컵 4강전에서 베트남과 인도네시아가 만난다. 말레이시아는 태국을 상대로 결승진출을 노린다.

박 감독이 이끄는 베트남은 지난 3일 하노이 미딘 국립경기장에서 열린 미얀마와 대회 조별리그 마지막 경기에서 3-0 완승을 거두며 조별리그 3승1무(승점 10)로 B조 1위가 돼 준결승 진출을 확정했고, 앞서 A조 2위로 조별리그를 마친 신 감독의 인도네시아와 6일 물러설 수 없는 대결을 펼치게 됐다.

베트남을 동남아 축구 강국자리에 올려놓은 박 감독은 이번 대회를 끝으로 지휘봉을 내려놓기로 해 이번이 베트남과 함께하는 ‘라스트 댄스’다. 베트남 대표팀 선수들도 박 감독 마지막을 위해 똘똘 뭉치며 이번 대회에서 단 1패도 없이 승승장구했다. 박 감독 역시 우승을 향한 의지를 불태우고 있다. 박 감독은 “신 감독이 인도네시아 축구 수준을 한 단계 끌어올린 것은 사실이지만 내가 온 뒤 베트남은 인도네시아에 단 한 번도 지지 않았다”며 “쉽지 않은 상대인 것은 사실이지만 우리가 이길 수 있다”고 자신감을 내비쳤다. 지난 대회 결승, 태국에 눈물을 흘린 신 감독은 우승을 향한 의지가 강하다. 인도네시아는 이 대회 4강 단골손님이지만 6차례 준우승에 그쳤을 뿐 우승 경험은 없다. 그동안 신태용호 인도네시아는 압박은 더 강해졌고, 공격은 더 빨라지는 등 달라진 모습이기에 베트남과 대등한 승부를 펼칠 것으로 보인다.

김판곤 감독이 이끄는 말레이시아 역시 조별예선 최종전에서 싱가포르를 4-1로 제압하고 조 2위로 4강 진출을 확정했다. 말레이시아의 4강 상대는 동남아시아의 강호이자 디펜딩챔피언 태국이다. 김 감독은 “우리 선수들에겐 엄청난 잠재력이 있다”며 필승을 다짐했다. 말레이시아가 태국을 꺾고 결승에 진출할 경우 미쓰비시컵 결승에서도 한국인 감독 간 맞대결이 펼쳐지게 된다.