구한말 미국의 열차에 조선의 뜨끈한 온돌 바닥이 설치될 뻔했다는 숨겨진 이야기가 전해져 관심을 모으고 있다. 

이는 고종의 주치의였던 한 의료선교사 때문이다. 그는 요리할 때 사용하는 불의 열이 방바닥을 통과하게 해 바닥을 데우는 온돌의 원리를 증기기관차의 열을 이용하는 방식으로 객차에 적용하려 했다. 

세브란스병원은 이 같은 내용을 포함한 의료선교사 ‘호러스 뉴턴 알렌’의 일대기를 다룬 네 번째 자료집을 발간했다고 18일 밝혔다. 

알렌은 1885년(고종 22년) 국내 최초의 서양식 의료기관인 ‘광혜원’(제중원)을 설립하고 초대 원장이 된 인물이다. 광혜원(제중원)은 현 연세대학교의 전신 중 하나인데, 그는 이곳에서 의사와 의학교수를 겸하면서 운영까지 담당했다. 

이번 자료집에는 발명에도 관심이 많았던 알렌이 당시 조선의 난방시스템인 온돌에 반해 이를 미국 열차에 적용하고자 노력한 기록이 담겼다. 

그는 1887년 9월10일 뉴욕의 특허회사 ‘메저즈 문 앤드 컴퍼니’(Munn & Co)에 ‘온돌 난방 객차’ 특허를 제안하는 편지를 보내 당시 조선에서 직접 경험한 온돌을 설명했다. 

그는 요리할 때 사용하는 불의 열이 방바닥을 통과하게 해 바닥을 데우는 온돌의 원리를 객차에 적용하고자 했다.

이는 증기기관차에서 발생하는 열을 이용하려고 한 것인데, 운행 중인 객차의 굴뚝에서 빠져나가는 폐열로 객차를 난방하면 최대 70%의 열효율을 내면서도 따뜻함을 유지할 수 있을 것이라는 게 알렌의 주장이다. 

당시 편지에 첨부된 난방 객차 도면과 작동원리를 설명한 그림에서 알렌이 아이디어를 실용화하기 위해 깊이 고민하며 연구한 흔적을 엿볼 수 있다고 세브란스는 설명했다.

이외에도 이번 자료집에서는 고종의 요청으로 조선의 관리로도 활약한 알렌이 한국 공사관의 미국 정착을 돕고 미국으로부터 거액의 차관 교섭을 하는 등의 이야기를 실제 편지 사료로 확인할 수 있다.

편역을 맡은 박형우 객원교수는 “고종의 주치의였던 의료선교사 알렌은 조선 의학 발전에 기여했을 뿐만 아니라 기차와 관련된 여러 발명을 고안했다”며 “이번 자료집을 통해서는 구한말 의료선교사이자 발명에 관심이 많았던 알렌이 조선에서 보낸 삶을 확인할 수 있다”고 말했다.