“에스토니아 정치인 집에서 중요 문서가 발견된다? 생각만 해도 우습다. 그런 일은 결코 일어날 수 없기 때문이다.”

조 바이든 미국 대통령이 비밀문서 유출 파문으로 곤욕을 치르는 가운데 북유럽 에스토니아의 반응이 흥미롭다. 일찌감치 ‘전자정부’를 구축하고 모든 공공 업무에서 종이를 추방한 에스토니아 입장에선 ‘문건 유출’ 같은 일은 상상조차 할 수 없다는 뜻이다.

2일(현지시간) 카야 칼라스 에스토니아 총리의 사회관계망서비스(SNS)에는 재미난 사진이 게재돼 있다. 칼라스 총리 본인이 직접 만든 것은 아니고 요즘 에스토니아 정치인 및 관료들 사이에서 인기있는 게시물을 퍼 나른 것이다.

표지에 붉은 글씨로 ‘1급 비밀’(TOP SECRET)이라고 적힌 서류들이 누군가의 집 거실 바닥에 흩어진 채 나뒹굴고 있다. 해당 사진에는 ‘미국이 중요 문서를 다루는 방식’이란 설명이 붙어 있다. 최근 바이든 대통령이 부통령 및 상원의원 시절 정보당국에서 보고받은 기밀 문건을 사저 등에 아무렇게나 방치했다가 정치적 스캔들로 비화한 점을 비꼰 것으로 풀이된다.

이 사진 옆에는 칼라스 총리가 어이없다는 표정을 지으며 “당신네 미국인들은 아직도 종이를 쓰나요”라고 질문하는 합성 이미지가 곁들여져 있다. ‘전자정부 1번지’ ‘종이 없는 나라’ 등으로 불리는 에스토니아의 자부심이 묻어나는 대목이다.

에스토니아는 약 20년 전에 국민 모두가 전자신분증으로 공공 서비스를 이용하고 정부 데이터베이스(DB)에 접속할 수 있는 체제를 구축했다. 2002년 처음 도입된 에스토니아의 전자신분증은 2007년 한 단계 업그레이드를 겪으며 복지·의료 등 공공 서비스는 물론 금융 등 민간 영역에서도 폭넓게 사용된다. 전자정부를 뜻하는 ‘e-Government’라는 영어 표현에 착안해 자기네 나라를 ‘e-Stonia’라고 부를 정도다.

2018년 케레스티 칼률라이드 당시 에스토니아 대통령은 한국 언론에 “취임 후 외교관 신임장과 연말 연하장을 제외하곤 종이문건에 서명한 적이 없다”고 소개했다. 같은 해 방한을 해선 “(모든 서류가 온라인상에 있어) 관공서에 차를 몰고 갈 필요가 없으니 이산화탄소 배출이 줄고, 종이가 필요 없어 나무도 살릴 수 있다”며 자국 전자정부 시스템을 자랑했다.

한편 바이든 대통령의 기밀 문건 유출 의혹은 법무부 산하 연방수사국(FBI)은 물론 별도의 특별검사팀까지 수사에 나서는 등 파문이 갈수록 커지는 모양새다. 일각에선 지난해 연방의회 중간선거에서 여당인 민주당을 상원 다수당 자리에 올려놓은 여세를 몰아 2024년 대선 재출마를 선언하려던 바이든 대통령의 구상에 차질이 불가피해졌다는 분석을 내놓는다.