레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령은 철권통치로 악명 높다. ‘튀르키예판 푸틴’, ‘21세기 술탄’이라 불릴 정도다. 술탄은 16∼17세기 아시아·유럽·아프리카 3대륙을 호령했던 오스만제국의 황제를 뜻한다. 에르도안은 2003년부터 3번의 총리를 거쳐 20년째 집권하며 이슬람식 교육 부활, 히잡 착용, 모스크 건설, 사형제 부활과 같이 종교 색이 짙은 정책을 강행했다. 언론탄압과 부패 스캔들도 끊이지 않았다. 이도 모자라 6년 전 개헌을 통해 의회 해산, 총리직 폐지, 사법부 장악 등 무소불위의 권력을 거머쥐며 종신집권까지 꿈꾼다.

그의 독설과 기행도 유명하다. 2020년 프랑스에서 10대 무슬림 청년이 이슬람 예언자를 소재 삼은 잡지의 풍자만화로 수업을 진행했던 교사를 길거리에서 살해한 후 서방과 이슬람권 갈등이 고조될 무렵이었다. 에르도안은 표현의 자유를 옹호하던 에마뉘엘 마크롱 대통령 등 유럽 지도자를 겨냥해 “정신치료가 필요하다”, “진정한 의미의 파시스트”라고 말폭탄을 던졌다. “여자와 남자는 대등한 지위에 놓을 수 없다”는 식의 성차별 설화는 부지기수다. 2021년 4월 초 튀르키예·유럽연합(EU) 정상회담 때 EU 집행위원장과 상임의장이 참석했는데 에르도안은 달랑 두 개의 의자만 준비했다. 직위상 정상은 집행위원장이었지만 여성이라는 이유로 어정쩡하게 서 있어야 하는 수모를 당했다.

나흘 전 발생한 튀르키예 대지진의 인명피해가 걷잡을 수 없이 불어나면서 에르도안 정권이 휘청댄다. 그는 아비규환의 피해현장에서 “이런 대형 재난에 대비하는 것은 불가능하다”며 불난 민심에 기름을 부었다. 트위터 접속을 차단하고 사회관계망서비스(SNS)에서 정부의 늑장·부실대응을 비판한 시민까지 구금한 것으로 전해진다. 에르도안 정부는 약 880억 리라(5조8000억원)의 지진세를 걷었는데 이 돈이 엉뚱한 곳에 쓰였다는 의혹도 불거진다.

에르도안은 5월 14일 치러지는 대선에서 2029년까지 두 번째 5년 임기에 도전한다. 철옹성처럼 보이는 술탄체제가 와르르 무너질지도 모를 일이다. 군주민수(君舟民水·군주는 배, 백성은 물)라 하지 않던가. 성난 물은 배를 뒤집는 법이다.