정부가 중국발(發) 입국자에 대한 단기비자 발급을 40일만에 재개하면서 유커(중국인 관광객)의 제주 재방문에 관심이 쏠리고 있다.

 

11일 제주도에 따르면 정부는 이날 부터 중국발 입국자에 대한 단기비자 발급을 재개하기로 했다. 하지만, 제주공항 등으로의 중국 직항 노선 운항은 여전히 중단된 상태다.

 

정부는 지난달 2일 방역 강화 조치로 중국발 입국자에 대한 단기비자 발급 중단과 중국발 항공기의 국내 기착지를 기존의 인천·김해·대구·제주에서 인천으로 일원화했다.

 

제주도는 인천공항으로 일원화된 입국 조치가 해제되고 제주 직항 중국 항공편이 재개될 수 있도록 외교부와 국토교통부 등 관련 부처와 협의할 방침이다.

 

또 코로나19 이전에 제주공항 직항편이 있던 중국, 홍콩, 마카오 노선을 포함해 27개 노선에서 직항편을 다시 운항할 수 있도록 노력할 계획이다.

 

현재는 제주공항에서 싱가포르, 일본 오사카, 타이베이, 태국 방콕 등 4개 직항편이 운항 중이다.

 

오영훈 제주도지사는 윤석열 대통령에게 제주의 중국인 관광객 유치 활성화를 위해 중국인을 대상으로 한 코로나19 검사 완화를 요청했다.

 

오 지사는 전날 전북도청에서 열린 중앙지방협력회의에서 “최근 중국발 입국자의 코로나19 확진이 크게 줄고 있다”며 “정부가 중국인에 대한 단기비자 발급 제한을 해제하기로 한 만큼 중국인 관광객의 제주 입국 방역 완화에 더 적극적으로 나서주길 바란다”고 밝혔다.

 

제주도는 윤 대통령이 회의에서 제주∼중국 직항 항공편 운항 재개에 대해 긍정적인 뜻을 내비쳤다고 전했다.

지난해 제주 관광객 사상 최를 기록했던 내국인이 최근 일본·동남아 등 해외여행으로 발길을 돌리면서 제주 관광에 먹구름이 드리워진 가운데 중국발 단기비자 발급 재개에 관련 업계는 반색하고 있다.

 

여행사는 제주~중국 전세기 운항을 비롯해 여행상품 개발, 통역안내사 모집 등 중국 리오프닝(경제활동 재개)에 대비하고 있다.

 

코로나19로 직격탄을 맞은 면세점과 카지노업계는 ‘큰손’인 중국인 관광객의 복귀에 대한 기대감이 크다.

 

면세점과 카지노 업계 관계자는 “중국인의 빈자리를 태국, 싱가포르 등 동남아와 일본인 관광객이 차지하고 있지만 소수에 불과하다”라며 “단기비자 발급을 재개하고, 검사를 완화해도 중국 정부의 한국 단체관광 허용과 제주~중국 직항노선 재개와 맞물려 빠르면 2분기부터 단체관광객이 본격적으로 입도할 것으로 예상된다”라고 말했다.

 

중국 정부가 한국 단체관광을 허용하더라도 제주도에 한해 300만명이 찾았던 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)·코로나19 이전만큼 회복하긴 어려울 것이란 전망도 있다. 단체관광 중심의 중국인 여행 패턴이 달라지고, 관광 목적지도 분산될 것으로 예상된다.

 

코로나19 확산 이전인 2019년 한 해 제주 방문 외국인 관광객 172만6132명 중 중국인은 62.5%(107만9133명)를 차지했다.

 

제주를 찾은 중국인 관광객은 2016년 306만1522명으로 정점을 찍은 후 사드사태로 감소했다가 2019년 개별 여행객이 늘면서 이 해 107만9133명까지 회복했다.

 

그러나 코로나19 확산으로 지난해 1~11월 제주 방문 중국인 관광객은 8554명에 그쳤다.