중국이 지구상에 여러 대의 정찰풍선을 띄워 전 세계를 들여다볼 수 있는 정찰·감시 네트워크 구축을 시도하고 있다고 미국 뉴욕타임스(NYT)가 14일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 중국 정찰풍선 제작사 중 하나인 EMAST는 지난해 홈페이지에 미국 스페이스X 위성인터넷 서비스 ‘스타링크’처럼 정찰풍선 네트워크를 2028년까지 구축하겠다는 내용을 게시했다. EMAST가 스타링크 저궤도 위성과 비교할 수 없을 정도로 저렴한 풍선을 이용해 세계 각국을 감시하는 네트워크를 구축하려 한 것이다.

EMAST는 2021년 2대의 정찰풍선을 동시에 가동하는 실험에 성공했고, 지난해에는 3대의 정찰풍선으로 네트워크 구축을 시도한 것으로 보인다. EMAST는 2017년엔 위챗 공식계정에 “고해상도로 지속적이고, 안정적인 통신이 가능하고 정찰과 운항 능력이 있다”고 자사 정찰풍선을 선전했다.

EMAST는 중국 전투기 개발과 스텔스 물질 연구 등 중국군과 밀접한 관계를 맺은 우저(武哲) 베이징항공항천대학 교수가 2004년 설립한 업체다. 정찰풍선 사태로 미국이 최근 제재한 6개 중국 기업 중 EMAST를 포함해 3개를 우 교수가 공동 설립했다. EMAST는 최근 홈페이지를 폐쇄했다.

미국은 중국의 정찰풍선을 포함한 미확인 비행체에 대한 압박 수위를 높이면서도 중국과의 소통 채널은 유지할 것으로 보인다. 블룸버그통신은 이날 토니 블링컨 미 국무장관이 오는 17~19일 독일에서 열리는 뮌헨안보회의 기간에 왕이(王毅) 중국 공산당 중앙정치국 위원과 만나는 방안을 검토 중이라고 보도했다. 블링컨 장관은 앞서 중국 정찰풍선의 영공 침범을 확인한 뒤 방중을 전격 연기했다.

백악관은 이날 미국의 정찰풍선이 지난해 이후에만 10여 차례 중국 영공을 침범했다는 중국의 발표를 사실무근이라고 반박했다. 또 조 바이든 대통령이 미확인 비행체에 대한 탐지와 분석, 처리를 포함한 광범위한 정책적 연구를 위한 범부처 팀을 꾸리라고 지시했다고도 밝혔다. 미군 북부사령부는 지난 4일 사우스캐롤라이나 해안 상공에서 격추한 중국 정찰풍선에 장착됐던 정보수집용 핵심 센서와 전자장치 부품을 해상에서 수거했다고 이날 밝혔다.