조상제사는 조상을 추모하고 기억하는 의례다. 가문을 계승하는 사람이 조상제사를 맡도록 했는데 유교의 가족 이념에서는 장남이 이어받는 것을 원칙으로 삼았다. 이처럼 장남은 조상제사를 책임지면서 다른 형제들보다 더 많은 재산을 상속받았다.

그러나 유교가 정착하기 전에는 자녀 균분 상속과 모든 자녀가 돌아가면서 제사를 지내는 윤회봉사가 일반적이었다. 재산을 균등하게 상속받기 때문에 조상제사도 공평하게 지낸다는 원칙에 따라서다.

◆“재산 똑같이 나누고 제사 번갈아 지내고”

15일 한국국학진흥원에 따르면 여러 고문서에서 자녀 균분상속과 윤회봉사에 관한 내용이 자주 등장한다. 재령이씨 영해파종중이 기탁한 분재기(1688년)에는 남편을 잃은 부인이 5남1녀의 자녀에게 재산을 똑같이 상속하면서 윤회봉사를 당부하고 있다.

“딸은 선대 조상들의 기제사에는 참여하지 않더라도 아버지의 기제사는 형제들과 번갈아 지내고, 묘제에도 참여하도록 한다”는 내용이다.

딸은 다른 집으로 출가하기 때문에 거주지가 멀리 떨어져 있어 부모 외 윗대 조상들의 기제사와 명절차례에 참석하기 어려운 경우가 많았다. 일종의 편의를 봐준 셈인데 그런 만큼 당연히 상속 비율도 줄어들었다. 조선 중후기에 들어선 장남 혈통 중심의 유교가족 이념이 보급되면서 장남 우선의 재산상속과 제사 계승이 자리 잡게 됐다.

◆“윤회봉사 가족 갈등 줄일 수 있어”

민법 제1009조는 아들딸 구분 없이 자녀들이 재산을 균분 상속하도록 명시하고 있다. 제1008조의 3에는 ‘분묘에 속한 1정보 이내의 금양임야와 600평 이내의 묘토인 농지, 족보와 제구의 소유권은 제사를 주재하는 자가 이를 승계한다’고 명시했다. 조상제사의 주재자는 가족 협의에 따라 결정한다고 했다.

현대 사회에서 자녀 균분상속은 법률적 근거에 의해 이미 정착됐지만, 조상제사의 계승은 법률이 아니라 관행에 의존하고 있다. 제사 주재자의 몫으로 정해진 상속재산도 비현실적이라는 지적이 있다.

따라서 재산은 균등하게 물려받으면서 제사는 오롯이 장남에게 떠안기는 것에 불만을 토로하는 가정이 점점 늘어나는 실정이다.

김미영 한국국학진흥원 수석연구위원은 “자녀 균분상속은 윤회봉사와 함께 시행되지 않으면 가족 갈등의 원인이 될 수 있다”며 “조상에 대한 추모의 마음은 자녀 모두가 갖고 있기에 조상제사도 자녀들이 지혜를 모아 합리적으로 풀어나갈 필요가 있다”고 말했다.