태국에서 동굴에 갇혔다가 17일 만에 극적으로 생환해 전 세계인에게 감동과 희망을 선사했던 유소년 축구팀 주장 둥펫치 프롬텝(17)이 축구 유학 중이던 영국에서 세상을 떠났다.

BBC방송은 프롬텝이 12일(현지시간) 레스터셔의 기숙사에서 의식을 잃은 상태로 발견돼 병원으로 옮겨졌으나 이틀 만에 숨졌다고 15일 보도했다. 정확한 사인은 확인되지 않았으나 타살 정황은 없어 보인다고 현지 경찰은 밝혔다. 태국 언론들은 프롬텝이 머리를 다쳤다고 전했다. 축구 국가대표 선수를 꿈꿨던 그는 태국 지코 장학재단의 지원을 받아 지난해 말부터 브룩하우스칼리지 축구아카데미에 다니고 있었다.

프롬텝은 2018년 6월 태국 치앙라이주 탐루앙 동굴에 갇혔다가 생환한 축구팀 ‘무 빠’(야생 멧돼지)의 주장이었다. 당시 프롬텝 등 선수 12명과 감독은 동굴 탐험에 나섰다가 폭우로 통로가 침수되는 바람에 고립됐다. 소년들은 식량도 없이 천장에 맺힌 물방울을 마시며 버텼고 17일 만에 13명 전원이 무사 귀환했다.

특히 잠수사가 이들 일행을 발견했을 때 카메라에 잡힌 프롬텝의 미소는 구조 과정에서 가장 인상적인 장면 중 하나였다고 BBC는 전했다.

영국 유학 장학금을 받게 돼 “내 꿈이 이뤄졌다”고 기뻐했던 프롬텝의 사망 소식이 전해지자 동굴 생활을 함께 견뎠던 소년들은 소셜미디어를 통해 애도와 작별의 인사를 건넸다. 축구팀 막내 티딴 차닌 위분렁루엉은 “형은 우리가 축구선수의 꿈을 이룰 수 있을 거라고 했었지”라며 “다음 생이 있다면 우리 또 같이 축구하자”라고 적었다.