북한이 18일 평양 순안에서 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-15형을 발사한 것과 관련, 미군 정찰기가 한반도에 전격 투입됐다.

군과 항공기 추적사이트 등에 따르면, 화성-15형 발사 하루 전인 17일 미 공군 글로벌호크 고고도무인정찰기가 서해에서 한반도 중부지역으로 진입, 동해안까지 비행했다. 글로벌호크는 고도 18㎞ 상공에서 이같은 비행궤적을 반복하며 정찰활동을 펼쳤다.

글로벌호크는 20㎞ 상공에서 특수 고성능레이더와 적외선 탐지 장비 등을 통해 지상 0.3m 크기의 물체도 식별할 수 있는 첩보 위성급의 무인정찰기다.

주야간과 악천후에서도 지상을 감시할 수 있는 특수 고성능 레이더를 통해 북한의 미사일발사차량(TEL) 등을 감시한다. 한번 이륙하면 38∼42시간 작전 비행을 할 수 있다. 작전반경은 3000㎞에 달해 한반도 밖도 감시가 가능하다.

미 공군의 전자정찰기 RC-135V도 이날 한반도 남부 지역에서 중부지역으로 비행하는 모습이 포착됐다. 북한 핵·미사일 등의 동향을 감시하는 RC-135V는 지상의 각종 신호정보를 수집, 분석한다. 최근 미국이 격추한 중국의 정찰용 풍선을 추적하는데도 투입됐다.

한편 북한이 화성-15형을 발사한 18일에는 미 해군 EP-3E 전자정찰기도 한반도에 모습을 드러냈다. 미 해군의 유일한 신호정보수집정찰기인 EP-3E는 주변국의 통신과 전투기·지상 레이더·함정 등의 전파 신호를 비밀리에 감청한다. 북한이 화성-15형을 발사할 때, 다양한 종류의 전파 신호가 발신된다. 이를 감청해서 분석하면 화성-15형 발사 준비 및 실제 발사 여부 등을 확인할 수 있다.

북한이 화성-15형 발사 하루만인 19일 김여정 노동당 부부장 명의의 성명을 통해 ‘매사 상응하고 매우 강력한 압도적 대응을 실시할 것’이라고 밝히면서 북한의 추가 도발 가능성이 높아진 가운데, 북한 핵·미사일 동향을 감시하기 위한 미군 정찰기의 한반도 투입도 한층 활발해질 전망이다.