제2차 세계대전 당시 나치 독일이 점령한 프랑스를 상대로 저지른 최악의 민간인 학살사건에서 살아남은 마지막 생존자가 별세한 사실이 뒤늦게 전해졌다. 2017년 프랑스 대통령과 함께 참사 현장을 찾기도 했던 그는 독일·프랑스 젊은이들에게 과거사의 교훈을 전하며 한때 앙숙이었던 두 나라의 진정한 화해를 이끌어내는 데 평생을 바쳤다.

19일(현지시간) AFP 통신 등 외신에 따르면 2차대전 중 일어난 오라두르쉬르글란 마을 학살 당시 주민 600여명 가운데 가까스로 살아남은 6명 가운데 1명이자, 최근까지 유일한 생존자였던 로베르 에브라가 지난 11일 97세를 일기로 타계했다. 프랑스 남부 리무쟁 지역에 있는 작은 마을 오라두르쉬르글란은 1944년 6월10일 나치 독일군이 저지른 민간인 학살로 주민 642명이 사망했다. 불과 하루 만에 마을은 폐허가 되었고 80년 가까이 지난 지금도 당시 모습 그대로 남아 있다.

고인은 그날 독일군의 눈을 피해 겨우 살아남은 오라두르쉬르글란 주민 6명 중 1명이다. 1925년생으로 당시 18세였던 고인이 훗날 털어놓은 참상은 이렇다.

“몰려온 독일 군인들이 여성과 아이들은 교회에 몰아넣고 문을 잠갔죠. 남자들은 따로 끌고 가서 어느 헛간 속에 밀어넣었습니다. 헛간 안에 갇힌 우리를 향해 독일군은 기관총을 난사했습니다. 얼마 뒤 군인들이 들어와 혹시 산 사람이 있는지 확인한 뒤 불을 질렀습니다. 비록 여기저기 다쳤지만 시신 더미에 깔려 눈에 띄지 않은 덕분에 가까스로 헛간 밖으로 탈출할 수 있었습니다.”

교회에 감금된 여성과 아이들이 처한 운명은 한층 더 가혹했다. 불길에 휩싸인 교회 안에서 그들은 산 채로 화마의 희생자가 되었다. 고인의 어머니와 누이 2명도 그날 불에 타 목숨을 잃었다.

당시 독일군이 오라두르쉬르글란 마을 인근에서 프랑스 레지스탕스의 공격을 받자 마을 주민들을 상대로 보복을 자행한 것이 학살의 배경이었다. 나흘 전인 1944년 6월6일 연합군의 노르망디 상륙작전이 성공했다는 소식이 퍼지며 나치 점령 하의 프랑스 전역에서 해방의 기운이 움트던 시점이었다.

고인은 오라두르쉬르글란 마을을 떠나 레지스탕스 조직에 합류했다. 그리고 이듬해인 1945년 5월 나치 독일이 패망할 때까지 프랑스군의 일원으로 싸웠다. 전후에는 작가로 변신해 자신이 겪은 참사의 진상을 글로 써 세상에 널리 알렸다. 오라두르쉬르글란 마을 학살사건을 주도한 이들이 전범으로 기소돼 법정에 섰을 때에는 증인이 되어 당시 기억을 진술하기도 했다.

세월이 흘러 오라두르쉬르글란 마을은 2차대전의 아픈 역사를 후세에 전하는 체험교육의 장으로 탈바꿈했다. 이곳을 찾는 연간 약 30만명의 방문객 대다수는 독일 학생들이다. 고인은 마을의 문화해설사를 자처하며 독일 및 프랑스 방문객들에게 당시 상황을 자세히 설명했다. 또 여러 차례 독일을 방문해 대학 등에서 강연하며 독일과 프랑스의 화해 필요성에 관해 역설했다. 이 같은 공로로 프랑스 정부가 수여하는 레지옹도뇌르 훈장(2001)을 비롯해 오스트리아 홀로코스트 추모의 상(2008), 독일 연방공화국 공로훈장(2012) 등을 받았다.

꼭 10년 전인 2013년 당시 프랑수아 올랑드 프랑스 대통령과 요아힘 가우크 독일 대통령이 나란히 오라두르쉬르글란 마을을 방문했을 때 고인이 직접 안내자를 맡아 그때 상황을 들려줬다. 가우크 대통령이 눈물을 글썽이며 고인, 그리고 올랑드 대통령과 포옹하던 모습은 독일·프랑스의 역사적 화해를 상징하는 장면으로 기억된다. 참사 73주기를 맞은 2017년 6월10일에는 에마뉘엘 마크롱 대통령이 당시 92세이던 고인과 함께 오라두르쉬르글란 마을을 찾아 희생자들을 기렸다.