“부디 은혜와 위엄 속에 여정을 계속하시길….”

암 투병 중인 올해 98세의 지미 카터 전 미국 대통령이 치료를 포기했다는 소식에 조 바이든 대통령이 안타까운 심경을 드러냈다. 두 사람은 같은 민주당 소속으로 1976년 카터가 민주당 후보로 대선에 출마했을 당시 민주당 초선 상원의원이던 바이든 대통령은 그를 적극 지지했던 인연이 있다.

바이든 대통령은 19일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “우리의 친구 지미와 로잘린, 그리고 그 가족들에게 우리 부부는 기도와 더불어 사랑의 마음을 전한다”고 밝혔다. 로잘린은 카터의 부인으로 역시 올해 96세의 고령이다. 바이든 대통령은 “그토록 어려운 시기에 당신들(지미와 로잘린 부부)이 보여준 강인함, 그리고 겸손함에 경의를 표한다”며 “부디 은혜와 위엄 속에 여정을 계속하시길, 또 신께서 당신들을 평화롭게 해주시길 기원한다”고 덧붙였다.

전날 CNN 등 미 언론들은 카터가 더 이상의 치료를 포기하고 대신 호스피스 돌봄을 받으며 생의 마지막 순간을 준비하기로 했다고 보도했다. 카터는 피부암의 일종인 흑색종으로 투병생활을 해왔는데, 최근 병세가 돌이킬 수 없이 악화한 것으로 전해졌다. 카터 측은 성명을 통해 “남은 시간을 집에서 가족과 함께 보내면서 추가적인 의료적 개입보다는 호스피스 케어를 받기로 했다”고 밝혔다.

1924년 10월 조지아주(州) 플레인스에서 태어난 카터는 미 해군사관학교를 졸업하고 짧은 군생활을 한 뒤 정계에 뛰어들어 조지아주 상원의원과 주지사를 지냈다. 1976년 민주당 후보로 대선에 출마해 현직 대통령인 공화당 후보 제럴드 포드를 꺾고 당선됐다. 1977년부터 4년간 재임하고 재선에 도전했으나 이번에는 공화당 후보 로널드 레이건한테 패하며 단임 대통령으로 끝났다. 1981년 백악관을 떠난 이후 조지아주 플레인스로 낙향해 사회운동에 전념했다. 특히 빈곤층에 거주할 집을 지어주는 ‘해비타트’ 봉사활동에 기여한 공로를 인정받아 2002년 노벨평화상을 받았다.

바이든 대통령은 2021년 4월29일 취임 100일을 맞아 조지아주를 방문했을 당시 부인 질 여사와 함께 플레인스를 찾아 카터 부 부와 비공개로 면담했다. 카터는 바이든과 도널드 트럼프가 맞붙은 2020년 대선 당시 바이든을 지지한 것으로 알려져 있으나 정작 이듬해인 2021년 1월 열린 바이든 대통령의 취임식에는 참석하지 못했다. 고령에 따른 건강 악화, 그리고 코로나19 감염 우려 탓인 것으로 알려졌다. 민주당 원로이자 정계 대선배인 카터와 만난 뒤 바이든 대통령은 기자들에게 “아주 좋은 자리였다. 옛날 얘기를 나눴다”고 소개했다.