멕시코 정부가 ‘21세기 하얀 석유’로 불리는 리튬을 국유화하기 위한 과정에 본격 돌입했다.

안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 대통령은 18일(현지시간) 소노라주 바카데우아치에서 리튬 매장량 관리 등 국유화 책임을 에너지부에 이관하고 소노라주 6개 지역에 걸친 약 2348.55㎢ 리튬 매장지를 ‘채굴보호구역’으로 지정해 국가가 탐사·채굴을 독점하도록 하는 법령에 서명했다고 로이터통신이 전했다.

로페스 오브라도르 대통령은 서명식에서 “국가가 이 전략 광물의 소유자가 되도록 하자”며 “이 나라, 이 지역에 있는 리튬은 모두 멕시코 국민의 것으로 러시아도, 중국도, 미국도 손댈 수 없다”고 강조했다.

미국 지질조사국에 따르면 멕시코 내 리튬 매장량은 170만t 정도로 세계 10위권이다.

충전해 다시 쓸 수 있는 전기차 배터리 등 2차전지의 핵심 소재인 리튬은 지난 3년간 가격이 10배 치솟은 데다 미국 전기차법(정식 명칭 인플레이션감축법·IRA)의 영향으로 ‘리튬 탈중국화’ 흐름이 거세져 매장량이 풍부한 중남미 국가들의 자원민족주의를 자극하고 있다.

이런 가운데 세계 배터리 점유율 1위 업체인 중국의 닝더스다이(寧德時代·CATL)는 탄산리튬 원가를 시가의 절반 수준인 t당 20만위안(약 3770만원)으로 고정해 지커자동차 등 전략적 협력관계의 전기차 기업에 배터리를 공급하기로 했다고 중국 경제매체 차이신이 20일 전했다. CATL은 상생 차원의 조치라고 설명했지만, 중국 내 점유율 하락과 각국 리튬 생산 국유화 등 안팎의 도전이 거세지자 고육책으로 이번 ‘리튬 수익 환원’ 계획을 마련한 것으로 풀이된다.