조 바이든 미국 대통령이 20일(현지시간) 우크라이나 수도 키이우를 전격 방문해 볼로디미르 젤렌스키 대통령과 회담한 것은 러시아의 팽창을 막는 북대서양조약기구(NATO·나토)의 우크라이나 수호 의지를 확실히 표현한 것으로 확인된다. 이는 또 이번 전쟁에서 우크라이나의 승리 가능성에 더 높은 비중을 두고 있는 미국의 의중을 드러낸 것으로 보인다.

우크라이나 정부는 ‘극단적인 지지’의 의사 표현이라고 이를 환영했다. 현지 언론은 ‘기대하지 않았던 손님’이라고 그를 환영했다.

이날 바이든 대통령의 키이우 방문은 그야말로 전격적이었다. 우크라이나는 나토의 대(對)러 접경의 최전선인 폴란드 옆 나라다. 나토는 창설 당시부터 러시아의 확장을 견제하기 위한 기구였고, 구소련의 일부였던 우크라이나에 적대국 미국의 대통령이 가는 것은 예상 불가능한 일이었다.

이런 여건을 포함해 바이든 대통령의 우크라이나행(行)은 전격적인 것 이상으로 파격적이다. 통상 나토의 대러 최전선은 폴란드로 거론된다. 나토의 선도국인 미국의 대통령이 나토의 영역을 넘어 적대국 러시아 코앞까지 가서 세계를 향해 연설을 한 것이다. 이는 나토와 비슷한 수준의 한·미 상호방위조약을 맺기 전 한국전쟁 때 미군이 한국 땅에 온 꼴이다.

바이든 대통령은 키이우에 있는 젤렌스키 대통령의 전시 집무실에서 한참 동안 편안한 모습으로 연설했다. 미국이 지지하는 한 우크라이나가 패전하지 않을 것이란 강력한 신호를 발신한 것이다.

젤렌스키 대통령은 이번 방문에 대해 “우크라이나와 미국 관계의 역사에서 가장 중요한 일이 될 것”이라고 평가했다.

바이든 대통령의 우크라이나 전격 방문은 러시아에 맞서는 서방의 단일대오를 유지하기 위한 노림수라는 분석도 있다. 전쟁 피로감이 커지면서 우크라이나 지원에 반대하는 여론이 서방 각국에서 만만치 않게 고개를 들면서다.

AP통신은 “바이든에게 우크라이나는 예상치 못한 위기이면서도 동시에 미국과 동맹국들이 자유민주주의가 독재보다 우월하다는 걸 입증하기 위한 전쟁의 한가운데에 있다는 보다 광범위한 외교 정책적 관점에 딱 들어맞는 것”이라고 진단했다.

이에 바이든 대통령은 우크라이나에서조차 반신반의하는 목소리가 나오는 와중에도 러시아의 우크라이나 침공이 임박했다고 경고하며 서방 각국을 결집해 대규모 지원을 성사시키려 했다는 것이다.

기시다 후미오(岸田汶雄) 일본 총리는 우크라이나 전쟁 발발 1주년이 되는 오는 24일 주요 7개국(G7) 정상들의 온라인 회의를 개최할 것이라고 이날 밝혔다고 NHK와 지지(時事)통신 등이 보도했다. 기시다 총리는 젤렌스키 대통령도 온라인 회의에 초대할 것이라고 밝히며 “세계에 G7의 강한 결의를 보여주고, 오는 5월로 예정된 히로시마(廣島) G7 정상회담으로 논의를 이어갈 것”이라고 말했다.

서방의 결집에 대한 러시아의 반발이 변수다. 러시아가 우크라이나를 바라보는 문화적·역사적 관점 때문이다. 근본적으로 러시아는 우크라이나를 독립된 나라라기보다 러시아의 한 지방으로 보는 시각이 강하다. 지난해 볼라디미르 푸틴 대통령이 러시아군의 우크라이나 진입을 명령하기 전 대국민 연설에서 “우크라이나는 고대 러시아 땅으로 항상 러시아의 일부였다”고 말한 데서도 이 같은 시각이 드러난다.

러시아 국민의 인식도 크게 다르지 않다. 러시아인들은 보통 우크라이나의 모태인 키예프 공국을 자신들의 ‘뿌리’로 생각한다. 일부 러시아인들은 우크라이나를 ‘소러시아’로 부르며 극단적으로는 언젠가 합병해야 할 지역이라고 생각하기도 한다. 이처럼 역사적으로나 문화적으로나 뿌리가 같다고 생각한 우크라이나에 서방의 대표 지도자가 직접 방문하는 모습에 러시아 내부에서 반감이 고조될 가능성이 제기된다.