충남 천안시가 프로축구팀을 창단하고 올해부터 K2리그에 출전한다.

천안시는 21일 브리핑을 열고 ‘천안시티FC’라는 이름으로 올해부터  K2리그에 참여한다고 밝혔다.

천안시는 지난해 6월 한국프로축구연맹에 가입신청서를 제출한 뒤 지난달 프로리그 가입을 최종 승인받았다.

천안시티FC는 지난해 11월 박남열 감독을 선임하고 선수 영입을 통해 프로 진출에 걸맞은 전력을 갖추기 위해 노력해왔다. 엠블럼과 유니폼을 새롭게 변경했고 태국과 제주도에서 2번의 전지훈련을 마치는 등 프로 구단 진출 준비를 완료했다.

올 시즌에는 12개 팀과 경쟁을 펼친다. 다음달 1일 천안종합운동장에서 열리는 홈개막전을 시작으로 11월까지 36경기를 치른다.

시는 오늘 오후 7시 시청 봉서홀에서 천안시티FC K리그2 출정식을 개최하고 첫 프로 무대에 도전하는 선수단과 올 시즌 각오를 밝힌다.

2008년 ‘천안시청축구단’으로 창단한 천안시티FC는 그동안 세미프로(구 실업팀)성격인 K3리그에서 2021년 정규리그 우승과 챔피언십 결정전 준우승을 차지하는 등 좋은 성적을 거둬왔다. 천안시는 축구단 창단 16년만에 프로축구 2부 무대인 K2리그 진출을 이뤘다.

천안시는 대한축구협회와 함께 천안시 입장면에 대한민국 축구종합센터(National Football Center) 및 축구회관 건설을 추진하고 있다. 

대한민국 축구메카를 목표로 천안시는 18세 이하(U-18) 유스팀을 창단해 올해부터 리그에 참가하고 각종 대회를 유치한다. 하반기에는 15세 이하(U-15), 12세 이하(U-12) 유스팀도 추가 창단하는 등 꿈나무 선수 육성에 힘쓴다. 전국 규모 대회인 ‘2023 K리그 유스 챔피언십 축구대회’와 ‘천안 오룡기 전국중등부 축구대회’도 7~8월에 열어 꿈나무 선수 경기력 향상 기회 제공 및 다양한 볼거리에 나선다.

2024년부터 대한민국 축구종합센터를 단계적으로 준공하고 대한축구협회 천안이전을 추진한다. 국가대표 선수 훈련시설은 물론 축구장, 풋살장, 테니스장, 족구장, 그라운드골프장, 웰빙트레킹코스 등 시민이 사용할 수 있는 생활체육시설을 조성한다.

2025년 6월에는 천안NFC에 실내체육관, 2026년에는 축구역사박물관 조성까지 완료해 천안시가 명실상부한 대한민국 축구도시로 성장할 수 있도록 전력을 다한다는 방침이다.

가장 큰 난제는 프로축구단 운영을 위한 재원 마련이다. 천안시는 올해 천안시티FC를 지원하기 위해 45억원의 예산을 편성한 상태다. 하지만 이 예산만으로는 프로축구단을 운영하기 어려울 것이란 전망이다. 30여명 안팎의 선수 몸값(연봉)과 감독 코치와 행정·사무직 인건비를 빼면 구단 운영비는 시작부터 바닥일 것이다는 분석이다.

기업체 광고 등을 유치하면 구단 운영이 수월해 지는데 성남FC 후원금 의혹 수사 등에 따라 기업 후원이 쉽지 않을 것이란 관측이다. 기존 타 구단 운영사례로 볼때 입장료 수입도 구단 운영에는 큰 도움이 되지 못할 것으로 보인다. 천안시는 충남도의 지원을 기대하고 있다. 아직까지 구체적 지원에 대한 논의가 이뤄지지 않은 채 물밑 접촉만 있는 것으로 전해졌다.

천안시티FC가 자칫 천안시의 세금먹는 하마가 될 수 있다는 우려가 나온다.  

천안시 김진수 행정안전국장은 “천안시티FC가 시민에게 기쁨과 즐거움을 드리고 축구종합센터도 성공적으로 준공될 수 있도록 행정 지원에 만전을 기하겠다”고 밝혔다.