블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나 침공 1주년을 사흘 앞둔 21일(현지시간) 미국과의 신전략무기감축협정(New START·뉴스타트) 참여 중단을 선언했다.

조 바이든 대통령이 전날 우크라이나 수도 키이우를 전격 방문해 “푸틴은 완전히 틀렸다”고 밝힌 데 대한 응수로 또다시 ‘핵 위협’ 카드를 꺼내든 셈이다.

푸틴 대통령은 이날 오전 모스크바 고스티니 드보르에서 개전 후 첫 국정연설을 통해 “러시아는 뉴스타트 참여를 중단한다”며 “미국이 먼저 핵무기 시험을 한다면 우리도 할 준비가 돼 있어야 한다”고 밝혔다.

뉴스타트는 양국이 실전 배치 핵탄두 수를 1550개 이하로 줄이고 쌍방 간 핵시설을 주기적으로 사찰하는 내용 등을 담아 2010년 맺은 협정으로 한 차례 연장을 거쳐 2026년 2월까지 유효하다. 푸틴 대통령은 탈퇴가 아닌 중단이라고 밝혀 여지를 남겨두면서도 미국뿐 아니라 영국, 프랑스의 핵무기 통제를 복귀 조건으로 내걸었다.

푸틴 대통령은 또 “우리는 서방과의 대화에 진솔하게 임해왔지만 서방은 대리전을 촉발하고 경쟁국을 제거하려는 목적을 계속 추구하고 있다”며 개전과 확전 책임을 모두 서방에 돌렸다. 이처럼 전쟁 장기화로 피로감을 느낄 수 있는 국내 여론을 다잡는 데 2시간 가까이 이어진 연설 대부분이 할애됐다. 전쟁을 끝낼 기미는 보이지 않았다.

폴란드를 찾은 조 바이든 미국 대통령은 이날 바르샤바 로열캐슬에서 연설을 통해 러시아의 이유 없는 침공을 규탄하고 우크라이나 주권과 민주주의를 지키기 위한 서방 각국의 단결과 헌신을 강조했다.

같은 날 다른 곳에서 나란히 진행된 두 연설은 “세계 질서의 반대편 끝에 선 두 정상이 거의 직접적으로 대립하는 드문 순간을 제공했다”고 뉴욕타임스는 평가했다.

특히 바이든 대통령은 전날 키이우를 깜짝 방문해 푸틴 대통령 연설에 대한 관심과 파급효과에 재를 뿌렸다. 북대서양조약기구(NATO·나토)의 동진(東進)을 침공 이유 중 하나로 삼았던 러시아에서는 나토 맹주국 정상의 키이우 방문에 굴욕감도 느끼는 분위기다. CNN에 따르면 러시아 육군·해군 요원들이 운영하는 텔레그램에는 “우리는 러시아 도시 키이우에 러시아 대통령이 오길 기다렸지 미국 대통령을 기다린 것이 아니다”라며 당혹감을 드러내는 글이 올라왔다.

미국 대통령이 미군 없는 전쟁터 한복판에 선 이 사건은 그 자체만으로 냉전의 시작과 끝을 알린 존 F 케네디, 로널드 레이건 전 미국 대통령의 베를린 방문과 비견되고 있다.

CNN방송은 “바이든 대통령의 연설에는 케네디의 ‘나는 베를린 시민입니다’나 레이건의 ‘고르바초프씨, 이(베를린) 장벽을 허물어 주십시오’ 등의 인상적인 문구는 없었지만 전쟁을 향한 미국의 결연한 의지를 보여줌으로써 곧바로 역사에 중요한 장면으로 기억됐다”고 전했다.

서방과 러시아의 대리전처럼 비치는 우크라이나전에 중국이 본격 개입해 ‘신냉전’이 더욱 격화할 수 있다는 우려도 나오는 가운데 이날 조르자 멜로니 이탈리아 총리가 키이우를 전격 방문해 우크라이나에 힘을 보탰다. 멜로니 총리는 “나는 자유를 위해 싸우는 사람들의 목소리를 듣기 위해 왔다”고 말했다.