‘괴물 수비수’, ‘철기둥’, ‘벽’. 뛰어난 수비력답게 별명도 다양하다. 한국 축구 ‘수비의 핵’ 김민재(27·나폴리) 이야기다. 김민재가 유럽 무대에서 또다시 인상적인 활약을 펼쳤다. 김민재는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 16강 1차전 원정경기에서 화끈한 토너먼트 데뷔전을 치르며 나폴리의 8강행 가능성을 높였다.

나폴리는 22일 독일 프랑크푸르트 도이체방크 파크에서 열린 2022∼2023시즌 UCL 16강 프랑크푸르트와의 1차전에서 2-0으로 완승했다. 전반 40분 ‘간판 공격수’ 빅터 오시멘이 뒷공간 침투로 선제골을 만들어냈다. 스타니슬라프 로보트카가 공을 뺏은 뒤 전방을 향해 패스를 했고, 측면에서 달리던 로사노가 이를 문전의 오시멘에게 연결했다. 특유의 빠른 발로 상대 수비 라인을 뚫고 달리던 오시멘은 툭 밀어 넣으며 상대 골망을 흔들었다.

후반 20분엔 조반니 디로렌초의 쐐기골이 나왔다. 페널티 지역에서 패스를 받은 크바라츠헬리아 발뒤꿈치로 페널티아크로 뛰어드는 디로렌초에게 패스했고, 이를 디로렌초가 다이렉트로 마무리하며 승리를 확정 지었다. 나폴리는 원정경기에서 2골 차이로 승리하며 UCL 8강행에 청신호가 켜졌다. 다음달 16일 예정된 16강 2차전은 나폴리의 홈인 디에고 아르만도 마라도나 스타디움에서 펼쳐진다.

이날 중앙 수비수로 나선 김민재는 여느 때처럼 ‘철벽’ 수비를 보여줬다. 김민재는 이날 공중볼 경합에서 다섯 차례 이겼고, 걷어내기도 7번을 기록했다. 태클도 5번을 성공했다. 세 부문 모두 양 팀 최다 기록이다.

특히 김민재는 프랑크푸르트의 떠오르는 신예 골잡이 콜로 무아니(24)를 틀어막으며 자신이 최고의 수비수 중 한 명임을 증명했다. 프랑스 출신 공격수 무아니는 올 시즌 15골 10어시스트를 기록 중인 프랑크푸르트의 핵심 선수다. 김민재는 무아니와 경기 내내 충돌하면서 경고 한 장을 받기도 했지만, 그의 슈팅 기회를 원천 봉쇄했다. 각자 리그에서 절정의 폼을 뽐내고 있는 이들 간 대결의 승자는 결국 김민재였다.

수비만 잘한 게 아니다. 김민재는 또 팀 내 최다인 132회의 패스를 시도해 94.7의 성공률을 기록하는 등 후방에서 공격의 기점 역할도 빛났다. 상대 공격을 차단하는 좋은 수비 장면과 공격으로 이어지는 정확한 롱패스를 여러 차례 선보였다.

통계전문업체 ‘풋몹’은 경기 최우수선수(Man Of the Match·MOM)로 김민재를 선정했다. 김민재는 8.7점으로 최고 평점을 받았다. 현역 시절 이탈리아에서 ‘악마의 재능’이라 불렸던 안토니오 카사노(40·은퇴)도 김민재에 감탄했다. 카사노는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “김민재는 무아니가 자신에게서 벗어나지 못하도록 통제했다”고 평가했다.

이번 승리로 나폴리는 공식전 4경기 연속 무실점으로 승리를 챙겼다. 지난 5일 스페치아와 정규리그 경기를 시작으로 크레모네세전, 사수올로전에서도 실점 없이 상대를 제압했다. 김민재는 나폴리의 공식전 무실점 행진에 핵심 역할을 했다.

한편, ‘디펜딩 챔피언’ 레알 마드리드(스페인)는 이날 열린 리버풀(잉글랜드)과의 UCL 16강 1차전 원정경기에서 5-2로 완승을 했다. 리버풀은 2골을 먼저 뽑고도 5골을 내리 실점해 패배하는 굴욕을 맛봤다.